Il Lago d’Aral si trova tra il Kazakistan e l’Uzbekistan e un tempo era il quarto specchio d’acqua interno più grande della Terra. Tuttavia, negli ultimi 60 anni, gli esseri umani hanno pascolato i campi di cotone quasi aridi, lasciando una distesa salata grande quanto l’Irlanda. La sua perdita è stata a lungo considerata un problema naturale e umano, ma nuove ricerche dimostrano che è anche una delle principali cause del cambiamento climatico.
Il Lago d’Aral è tecnicamente un lago. Ma quando grandi masse d’acqua sono sature e funzionano correttamente, gli organismi si accumulano sul fondo, dove rimangono intrappolati, spesso per centinaia o migliaia di anni. “Accumulano carbonio nell’acqua”, spiega Rafael Marcé, ricercatore presso il Centro di Studi Avanzati di Blanes, in Spagna e autore principale dello studio, pubblicato oggi sulla rivista. Scienza. “Sono pozzi di carbonio.”
Tuttavia, quando l’acqua brucia, il carbonio immagazzinato viene rilasciato, trasformando i pozzi in sorgenti. È qualcosa che Marcé ha visto nei piccoli laghi che ha studiato, ma è rimasto sorpreso anche da ciò che il suo team ha scoperto durante il viaggio del 2022 in Asia centrale. “Non siamo andati al lago d’Aral alla cieca. Avevamo altre prove precedenti”, ha detto. “Non avevamo idea della potenziale grandezza.”
Il Lago d’Aral ha lasciato una sorta di tempo. I bordi sono asciutti da decenni, mentre altre zone erano umide fino a pochi anni fa. Marcé e i suoi colleghi hanno raccolto campioni per questo progetto. Questo processo ha permesso loro di ricostruire la quantità di carbonio rilasciata dal lago durante l’evaporazione. Il numero è sconcertante. Tra il 1960 e il 2022, hanno scoperto, il Lago d’Aral ha immesso nell’atmosfera l’incredibile cifra di 748 milioni di tonnellate di anidride carbonica. Si tratta di tre volte le emissioni annuali della Spagna.
“All’inizio si muove molto velocemente, poi decade lentamente”, ha detto Marcé, sottolineando che quasi la metà dell’anidride carbonica viene rilasciata nei primi 15 anni dopo che una parte del lago è stata esposta. Lo studio ha anche scoperto che circa un quinto delle emissioni proviene dal soffiaggio del suolo, un componente dell’essiccazione che secondo gli esperti non è stato studiato abbastanza prima.
“Questa polvere è davvero un grosso problema”, ha detto Sarian Kosten, biologo acquatico e professore alla Radboud University, non coinvolto nello studio. Ha definito tutta la scienza interessante e rumorosa, ma la tendenza è deludente. “Sono sempre molto triste nel vedere queste foto dell’acqua che scende laggiù.”
Uno dei limiti di questa ricerca, dice Marcé, è che gli scienziati possono portare nel Lago d’Aral solo materiali a basso consumo energetico. Ciò significava che i loro nuclei di sedimenti erano intrappolati per 50 centimetri – circa 20 pollici – anche se il fondale del lago è spesso diversi metri. I ricercatori non sono sicuri di cosa stia succedendo qui sotto. Oppure: “tutti questi calcoli sul carbonio che abbiamo fatto sono grossolanamente sottostimati”.
Il team prevede di tornare con test più ampi il prossimo anno per saperne di più. Questo documento evidenzia anche molti altri luoghi nel mondo che si trovano in questo stato “secco”. Ciò include il Lago Ciad nell’Africa occidentale, il Lago Poopó in Bolivia e il Mar Caspio, che è il più grande specchio d’acqua interno del mondo e si prevede che entro la fine di questo secolo si ridurrà più dell’intero Lago d’Aral. Si parla anche del Salton Sea in California, così come del Grande Lago Salato nello Utah, che secondo un recente studio emette ogni anno più di quattro milioni di tonnellate di anidride carbonica nell’atmosfera.
“C’è molta CO2 che esce dal suolo e nessuno ha contato”, ha detto Soren Brothers, autore dello studio Great Salt Lake, epidemiologo dell’Università di Toronto e curatore del clima presso il Royal Ontario Museum in Canada. Ma i ricercatori stanno dando sempre più numeri a quel “grande punto cieco” e lui è incuriosito dall’ultimo studio del Lago d’Aral, in cui non è coinvolto. “Ciò si aggiunge al problema di queste acque interne.”
Le prove crescenti riguardo a queste emissioni sono molto preoccupanti perché potrebbero essere un segno di un clima in cui il recupero sarà difficile, se non impossibile. “Se continuiamo a fare questo genere di cose, prosciugando i laghi”, ha detto Brothers, “queste potrebbero prendere il sopravvento e guidare il cambiamento climatico”.
Il documento sul Lago d’Aral ha anche valutato la quantità di anidride carbonica non rilasciata dal lago, stimando la cifra a 605 milioni di tonnellate. Anche se questo aggiunge sale alla notizia bomba di un clima destabilizzante, Marcé e i suoi coautori sostengono che ciò significa anche che c’è spazio per un’inversione di rotta. “Vogliamo sottolineare il fatto che abbiamo tutto questo carbonio che può essere protetto”, ha affermato Marce. “Offre una soluzione. O almeno una conversazione.”
Secondo le stime del documento, mantenere quella quantità di anidride carbonica nel suolo equivarrebbe a 18 miliardi di crediti di carbonio. I fratelli pensano che questa attenzione alle possibili vie da seguire sia tra le parti più interessanti del documento. “Si tratta di un nuovo contributo”, hanno detto i fratelli, e il concetto potrebbe applicarsi a qualsiasi corpo idrico che immagazzina carbonio, dai laghi come il Lago Mead sul fiume Colorado ai laghi urbani.
“Vedo che tutto questo si sta trasformando in una conversazione su come migliorare le cose”, ha detto, aggiungendo che sono state condotte molte ricerche sui danni alle persone, al clima e all’economia derivanti dal prosciugamento dei laghi. “Dobbiamo iniziare a ricercare quale sia la via da seguire.”
Marcé concorda sul fatto che non ci sono risposte facili per il Lago d’Aral. Il problema iniziò negli anni ’60, quando l’Unione Sovietica deviò l’acqua dai fiumi per alimentare i raccolti di cotone. Molti di questi sistemi di irrigazione rimangono obsoleti e il loro aggiornamento consentirà di risparmiare acqua. Tuttavia, il recupero dell’acqua di mare richiederebbe che molte autorità convincessero semplicemente a riutilizzarla per altri scopi. Tuttavia, una soluzione come questa è improbabile, afferma Marcé, e collegare il problema ai crediti di carbonio può fornire un incentivo per ottenerli.
“Se abbiamo questo tipo di piano, ci può essere speranza per il Lago d’Aral”, ha detto. “Almeno è una possibilità.”