Per diversi decenni, Liopleurodon ferox – un rettile marino dal collo corto che pattugliava i mari delle attuali Inghilterra e Francia 163 milioni di anni fa – ha la reputazione di uno degli animali più grandi che abbia mai nuotato, con alcune stime che stimano la sua lunghezza a circa 25 metri. Riesaminando tutti gli esemplari conosciuti di Liopleurodon feroxi paleontologi dell’Università di Portsmouth scoprirono che questa specie era molto bassa, ma il suo grande cranio la rendeva comunque un formidabile predatore.
Rappresentazione artistica di un pliosauro. Crediti fotografici: Megan Jacobs, Università di Portsmouth.
“Liopleurodon ferox è un noto pliosauride talassofono proveniente dalla formazione argillosa di Oxford del Giurassico medio (calloviano) dell’Inghilterra e da una sezione simile nella Francia nordoccidentale”, hanno affermato il paleontologo Edward Bartlett e colleghi dell’Università di Portsmouth.
“È tra i primi talassofoni conosciuti grazie ai fossili quasi completi.”
“Perciò, Liopleurodon ferox è diventato il punto di riferimento per studi sistematici e confronti delle dimensioni dei telefoni. Tuttavia, la complessa storia tassonomica risalente alla diagnosi dell’olotipo, un singolo dente caniniforme originariamente descritto nel 1873, ha portato al trasferimento di molti esemplari di pliosauridi Calloviani-Titoniani al genere.
“Ciò ha portato ad un’ampia gamma di dimensioni da 6,39 m fino alla straordinaria lunghezza di 25 m, introdotta nella serie della BBC del 1999. Camminando con i dinosauri.”
Nel loro studio, il dottor Bartlett e altri autori hanno analizzato i 37 esemplari in questione Liopleurodon ferox.
Hanno calcolato una lunghezza totale del corpo compresa tra 2,46 e 8,09 m e una lunghezza totale delle ossa tra circa 4,8 e 6 m.
L’animale medio, conclusero, era probabilmente alto più di 5 metri: pur sempre un animale formidabile, ma una frazione della leggendaria cifra di 25 metri.
“Il nostro studio è il primo riesame completo di tutti i campioni ad esso assegnati Liopleurodon ferox“, ha detto il dottor Bartlett.
“Combinando tutto il materiale disponibile, possiamo finalmente fornire una stima solida delle sue dimensioni e delle dimensioni del corpo.”
“Anche se era più piccolo degli altri famosi, era comunque un predatore marino nei mari argillosi giurassici di Oxford.”
Per creare il loro modello rivisto, i paleontologi si sono rivolti a due scheletri ben conservati – uno a Tubinga, in Germania, e l’altro al Museo di Storia Naturale di Londra – e a un cranio separato e completo utilizzato per stimare le dimensioni del cranio.
Hanno scoperto che il cranio costituiva circa il 24% della lunghezza delle ossa dell’animale, una quota significativamente maggiore rispetto a quanto suggerito dalle stime precedenti. Liopleurodon ferox era in grado di combattere un grosso cervo rispetto ad altri pliosauri che vivevano nelle sue vicinanze.
Anche quando sei abbattuto, Liopleurodon ferox rimane il più grande animale conosciuto dell’ecosistema della Oxford Clay Formation.
“Il nostro studio è il primo riesame completo di tutti i campioni ad esso assegnati Liopleurodon ferox“, ha detto il dottor Bartlett.
“Combinando tutto il materiale disponibile, possiamo finalmente fornire una stima solida delle sue dimensioni e delle dimensioni del corpo.”
Ma i ricercatori segnalano anche qualcosa di più sorprendente: diversi fossili della stessa roccia sembrano essere pliosauri molto più grandi di quelli confermati. Liopleurodon feroxcon una lunghezza media fino a 12,2 m.
Poiché questi esemplari non hanno le caratteristiche diagnostiche necessarie per assegnarli a una specie specifica, la loro identità rimane un mistero, anche se suggeriscono che i veri giganti nuotassero nei mari del Giurassico medio lungo la costa. Liopleurodon ferox.
“Esemplari indeterminati di pliosauridi della Formazione Oxford Clay, stimati tra 7,02 e 12,2 m di lunghezza totale del corpo, indicano che il gigantismo nei pliosauri (più di 10 metri) è apparso alla fine del Giurassico medio”, hanno detto gli scienziati.
Risultati da Giornale di paleontologia dei vertebrati.
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Edward O. Bartlett et al. Riesame delle dimensioni corporee dei pliosauri del Giurassico medio Liopleurodon ferox Selvaggio, 1873. Giornale di paleontologia dei vertebratipubblicato online il 16 luglio 2026; doi: 10.1080/02724634.2026.2691149