Oro. Argento. Bronzo. Riso. Quando entri, tutto brilla davanti ai tuoi occhi. Un alto mobiletto risplende di medaglie, trofei e cimeli, ogni pezzo al suo posto. Al suo fianco ci sono trofei alti quanto un bambino piccolo, impossibili da inserire ovunque e troppo importanti per essere nascosti. “Kabaddi mi ha regalato questa casa. Quello che vedi qui è ciò che lo sport mi ha dato. Tutto questo è il risultato del mio duro lavoro”, dice Neeta Dadve, con il viso raggiante di orgoglio.
Per comprendere la donna dietro il muro d’argento, esci di casa e prendi il sentiero che conduce a lei. Situata nel cuore della città, lontano dal traffico di Hyderabad, la strada tranquilla scende ripidamente verso il basso come a ricordarti che ti trovi davvero sull’altopiano del Deccan.
A prima vista, questo non è notevole. Solo che non lo è. È una sfida di sport e forza indiani. La due volte olimpionica PV Sindhu, la prima donna Granmaestra indiana Koneru Khumpi e l’ex giocatrice di cricket Venkatapathy Raju vivono all’interno di questi confini. Anche CV Anand, direttore generale della polizia di Telangana, è residente, mentre Karnam Malleswari, la prima donna indiana a vincere una medaglia olimpica, una volta la chiamava casa.
Neeta Dadve ha portato l’India alla gloria ai Giochi asiatici di Aichi-Nagoya. | Credito fotografico: layout personalizzato
E da qualche parte tra queste star vive Neeta, che ha guidato la squadra femminile indiana di Kabaddi alla medaglia d’oro ai Giochi asiatici di Aichi-Nagoya, in Giappone.
Reinvenzione
Il vincitore del premio Arjuna ha una carriera da giocatore stellare, si è reinventato come allenatore e non si è mai guardato indietro, portando la squadra nazionale alla medaglia d’oro ai Giochi asiatici del 2014 e ai Giochi dell’Asia meridionale del 2016.
Il suo nome potrebbe non risuonare così forte come quello dei suoi vicini, ma lo splendore dei suoi successi è più luminoso che mai. Il giorno dopo essere atterrato nella Città delle Perle ed essere stato accolto in pompa magna all’aeroporto, l’indù è entrato nella sua accogliente casa per chiacchierare.
La squadra femminile indiana di Kabaddi ha battuto l’Iran 37-34 in una finale molto combattuta difendendo con successo la medaglia d’oro a Hangzhou 2022. Come hanno rivelato il capitano Pushpa Rana, la tuttofare Jyoti Thakur e molti altri giocatori dopo la vittoria in Giappone, le basi per questo successo sono state gettate in sessioni di allenamento ben pianificate.
“Il nostro primo campo è stato a maggio al SAI Gandhinagar per un mese. Avevamo 42 ragazze e le abbiamo ridotte a 29, il che è stato un compito difficile per noi e per il comitato di selezione che includeva Mamata Pujari e V. Tejeswini Bai. Il campo successivo è stato di 15 giorni, sempre a SAI Gandhinagar e il terzo è stato a NeSW,” ha ricordato.
“Avevamo cose come un istruttore di fitness, un massaggiatore, una sauna, un bagno di ghiaccio, cosa insolita per noi a Kabaddi. Ero un allenatore nel 2014 (Giochi Asiatici) e non avevamo tante opportunità come questa volta. I bambini erano molto contenti perché i nostri campi erano come campi internazionali. E probabilmente è per questo che abbiamo praticato sport per la prima volta”.
Niente cellulari, per favore
Oltre all’allenamento fisico e mentale, all’analisi video e alle discussioni tattiche, la squadra ha seguito una politica di “divieto di utilizzo del cellulare” durante i campi.
“Abbiamo chiesto alla federazione e abbiamo ottenuto il permesso. Più usi il cellulare, soprattutto di notte, più sei stanco il giorno dopo. Abbiamo coinvolto molto i giocatori. Una ragazza a turno raccoglieva i telefoni e li depositava. Li prendevano sabato e li restituivano entro la fine della domenica”.
Ciò a cui non riuscirono a prepararsi, e in seguito ampiamente denunciato, furono le pessime condizioni di vita che li attendevano. L’intero contingente era sistemato su una nave da crociera attraccata e non era così lussuosa come sembrava.
“Il programma era troppo serrato per noi e la terra era troppo lontana dalla nave su cui ci trovavamo. Ad essere onesti, non tutti potevano stare sulla nave (alloggio fornito). Anche il cibo era un problema. I non vegetariani non hanno avuto alcun problema, ma i vegetariani hanno avuto molti problemi. Tuttavia, le ragazze hanno superato tutto senza troppe lamentele,” ha spiegato Neeta riguardo alla sua dieta lì.
Tuttavia, tutto è andato liscio sul tappeto. La squadra ha superato gli avversari nella fase a gironi e nelle semifinali prima di affrontare i familiari rivali dell’Iran in finale. L’India è partita bene e si è portata in vantaggio per 5-2 prima che l’Iran pareggiasse con una super rimonta portandosi in vantaggio per 7-5.
I membri della squadra femminile indiana di Kabaddi posano con le loro medaglie d’oro. | Credito fotografico: RV MOORTHY
All’evento più vicino in Giappone, aveva dietro di sé una folla entusiasta, inclusi membri dell’Associazione Olimpica Indiana, guidata dal suo presidente PT Usha.
“PT Usha è venuto a vederci giocare. È venuto tutto l’IOA. Eravamo tutti molto tesi. Ero così tesa che non potevo nemmeno guardarmi indietro (in tribuna). Io e le ragazze eravamo molto sotto pressione, ma avevamo tutte un obiettivo, ovvero vincere la medaglia d’oro”, ha ammesso.
“Abbiamo vinto la medaglia d’argento nel 2018. Abbiamo vinto anche la medaglia d’oro nel 2010, 2014 e 2022. Ero molto spaventato e preoccupato per come avremmo fatto questa volta. Non solo per i risultati passati, ma anche perché questa volta abbiamo scelto una squadra forte e abbiamo avuto dei buoni ritiri”.
Tra le cose che hanno aiutato la squadra a superare gli iraniani c’erano i video del loro soggiorno in Asia qualche mese fa in India.
“Si allenano in India da due mesi. Sono stati nell’Himachal, hanno giocato con due o tre club dell’Haryana. Abbiamo chiesto i loro video alla federazione e li abbiamo studiati bene”.
Neeta è stata assistita in questi Giochi Asiatici da Mamata, che l’ha allenata a lungo in passato, inclusa la competizione continentale del 2014. Anche se quella familiarità li ha aiutati a discutere le tattiche, i due condividevano la stessa tensione nervosa all’inizio della campagna.
“Ci sedevamo di notte e disegnavamo su carta dove giocare. E il primo giorno nessuno di noi dormiva lì perché eravamo tesi. Se avessimo usato Ritu Negi nella piscina all’angolo, loro (gli avversari) avrebbero escogitato una strategia per questo. Quindi abbiamo cambiato la situazione per dare agli altri spunti di riflessione. Alla fine della giornata, stavamo lottando per le medaglie o per giocare per il paese. Oppure rappresentavamo l’India.
Neeta ha allenato la squadra femminile indiana vincendo due medaglie d’oro ai Giochi asiatici, ma non può paragonare le due cose. È arrivata la dichiarazione di “Zameen aasman ka farak hai” (un mondo di differenza).
“La sensazione è molto diversa. Nel 2018, l’Iran ha schiacciato l’India in finale. Erano allenati dalla nostra Shailaja Jain e hanno insegnato loro a giocare contro di noi. Inoltre, la competizione è enorme adesso. Guarda come ha giocato bene il Nepal (che ha perso contro l’India in semifinale). Nessuno se lo aspettava”.
Avendo ottenuto ottimi risultati sia da giocatore che da allenatore, come confronta Neeta le due esperienze? “Il giocatore e l’allenatore sono diversi. Il giocatore si diverte di più; io sono stato così, lo so benissimo”, ha detto.
Neeta Dadve ha avuto una carriera straordinaria sia come giocatore che come allenatore. | Credito fotografico: NAGARA GOPAL
Neeta il giocatore ha aiutato molto l’allenatore. Ha incanalato quelle esperienze per aiutarlo a lavorare meglio con la squadra e organizzare sessioni di allenamento per coinvolgere davvero i giocatori. Ciò includeva il mantenimento del carico di lavoro relativamente leggero prima del torneo.
Tuttavia, il fitness era un’area in cui non c’erano compromessi.
“Quando ero un calciatore, facevamo un programma di fitness. E nei giorni in cui dovevamo fare un allenamento veloce o un allenamento veloce, piangevamo o trovavamo scuse. Per questo ho detto in anticipo alle mie ragazze che non voglio sentire scuse. Ho detto loro che stiamo lavorando tutti per lo stesso obiettivo e che possono esprimere liberamente i loro sentimenti. Ad essere onesti, anche loro mi hanno supportato molto in questo senso”.
Modo professionale
Sebbene l’interesse per Kabaddi sia decollato con il lancio della Pro Kabaddi League nel 2014, sono stati gli uomini a raccogliere i frutti, mentre l’ecosistema femminile deve ancora eguagliarlo. Nel 2016 si è tenuta una Women’s Kabaddi Challenge, ma è stato un fuoco di paglia.
“Nel 2016 abbiamo organizzato la Kabaddi Challenge, ma si è giocata sul campo maschile. Il campo femminile ha tre campi, mentre quello maschile ne ha cinque. E la maggior parte della pallavolo e del basket hanno campi della stessa dimensione per uomini e donne, perché non Kabaddi? Ma credo che la Challenge sarebbe stata un enorme successo sul campo femminile.” “Se Pro Kabaddi venisse avviato per le ragazze, sarebbe vantaggioso perché più bambini entrerebbero nell’ecosistema.”
Il formato PKL ha permesso alle migliori star internazionali di esercitare il loro mestiere in India, il che non solo ha aiutato gli allenatori qui a capire come lavorano, ma ha anche aiutato i giocatori indiani a migliorare fianco a fianco con loro. Neeta ritiene che lo stesso effetto colpisca le donne.
“Oltre a conoscere meglio i giocatori stranieri, miglioriamo anche in termini di forma fisica, alimentazione e altri aspetti. Pro Kabaddi offre anche ottime strutture ai giocatori; l’ho visto. In India, solo Kabaddi è dopo il cricket.”
Detto questo, Neeta ha spiegato che ci sono abbastanza tornei per tenere impegnate le donne durante tutto l’anno.
“Abbiamo avuto la Coppa del Mondo prima. Il Campionato del Commonwealth Kabaddi si terrà ad Ahmedabad dal 21 al 31 questo mese. Poi ci saranno i Giochi indo-asiatici a Dubai a novembre. Poi ci sarà di nuovo la Coppa del Mondo. Succede costantemente qualcosa o l’altro; non è più come prima”.
“Kabaddi, come sai, non è un gioco per ricchi. Ho visto bambini venire dal nulla. Prendi Aslam (Inamdar) e tanti altri ragazzi e ragazze. Mi ha detto che c’erano momenti in cui non riusciva nemmeno a procurarsi il cibo; solo lui sa cosa ha fatto sua madre per lui. Mi ha raccontato la sua storia. Se i bambini traggono beneficio (avendo una lega professionistica), possono esserne orgogliosi nella vita. Kabaddi”.
La squadra femminile indiana di Kabaddi ha beneficiato di un allenatore che ha camminato per molti chilometri con gli stivali in un momento in cui le opportunità erano poche, i riflettori erano spenti e i soldi erano scarsi. Questo percorso ha reso Neta quello che è.
Quando la conversazione finì, mi ricordò che non era ancora il momento di riposarsi. Perché si era preparato per il prossimo: un viaggio di famiglia nella sua città natale di Nagpur, sede del club locale Maratha Lancers, che ha attivato l’assicurazione per la prima volta nella sua carriera.
Di ritorno a Hyderabad, il gabinetto è illuminato e i trofei, troppo grandi per stare ovunque, sono custoditi. Nel frattempo, Neeta portò il suo oro a casa e lo portò sulla strada principale dove tutto ebbe inizio. Perché nessun palcoscenico per un campione brilla come il luogo che lo ha creato.