Una navicella spaziale della NASA in orbita attorno alla Luna ha catturato immagini straordinarie del cratere lasciato quando un razzo SpaceX si è schiantato sulla superficie lunare questo mese.
Lo stadio superiore inattivo del razzo Falcon 9 si è schiantato in modo incontrollabile sulla Luna il 5 agosto a una velocità stimata di 5.400 miglia orarie.
Il booster da 10.800 libbre lanciò due esseri umani sulla Luna nel gennaio 2025, poi continuò in orbita fino all’impatto.
Martedì la NASA ha pubblicato nuove immagini del luogo dell’incidente scattate dal Lunar Reconnaissance Orbiter l’11 e il 12 agosto. Una vista prima e dopo rivela una rottura luminosa nella superficie già segnata della luna.
Sebbene non fossero disponibili riprese dal vivo dell’impatto del 5 agosto, i ricercatori sono riusciti a tracciare la traiettoria del razzo una volta indicare la posizione prevista della nuova fossa sul bordo occidentale del lato soleggiato della luna.
Il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA non può scegliere facilmente un punto esatto da fotografare perché orbita attorno alla Luna da una costa all’altra ogni due ore, mentre la Luna ruota sul suo asse. Ciò significa che la navicella spaziale deve attendere che la sua orbita si allinei con un certo punto mentre orbita per l’osservazione.
La NASA ha affermato che ci sono voluti sei giorni affinché l’orbiter volasse sul luogo dell’incidente di SpaceX.
Gli ingegneri hanno dovuto inclinare la navicella spaziale in modo che le sue telecamere puntassero verso il cratere mentre volava a 60 miglia sopra la superficie lunare a 1 chilometro al secondo.
Le nuove immagini rivelano che il cratere ha un diametro di circa 60 metri. In base all’altezza della sua ombra, gli scienziati hanno stabilito che probabilmente è profondo meno di 10 metri, secondo la NASA.
Le immagini mostrano anche raggi luminosi e scuri emanati dal cratere. Secondo la NASA, i raggi scuri sono polvere superficiale e rocce sollevate dalla collisione da una profondità di 1,5 piedi. I raggi più luminosi vicino al bordo del cratere sono creati da nuovo materiale estratto dalle profondità della Terra dopo che il booster si è schiantato sulla superficie lunare.
La NASA ha detto che il centro del cratere è alto circa 1.700 metri.
Poco dopo lo schianto, un telescopio in Cile ha individuato i detriti della collisione. Successivamente, il Korea Pathfinder Lunar Orbiter, lanciato nel 2022 come prima missione lunare della Corea del Sud, ha sorvolato il luogo dell’impatto, ha scattato foto del cratere ed ha espulso materiale attorno ad esso.
L’incidente del Falcon 9 è stato solo il secondo caso noto di un razzo che ha colpito la superficie lunare. La Luna è stata in grado di resistere a molti impatti di asteroidi e altri oggetti cosmici nel corso della sua vita, ma è raro che un oggetto creato dall’uomo vaghi in modo incontrollabile sulla sua superficie.
Nel 2022, quello che si pensava fosse lo stadio superiore di un razzo cinese che aveva inviato una capsula sonda sulla Luna nel 2014 si schiantò contro il lato della luna, rivelando un doppio cratere a forma di ghiaccio che fu individuato dal Lunar Reconnaissance Orbiter pochi mesi dopo. La Cina ha negato che la sua navicella spaziale fosse coinvolta.
L’incidente di SpaceX ha innescato nuovi dibattiti sulle questioni di sostenibilità nello spazio, soprattutto perché paesi come gli Stati Uniti e la Cina si affrettano a portare astronauti e infrastrutture sulla Luna.
In una dichiarazione del 5 agosto, SpaceX ha affermato che sta cercando di tenere adeguatamente conto del suo hardware dietro le missioni.
“Stiamo lavorando duramente per essere il più responsabili possibile con l’hardware lasciato nello spazio per garantire la sicurezza dello spazio, comprese le apparecchiature complesse”, ha affermato. “In questo caso, nel tempo, l’attività del sole e della gravità hanno portato a una seconda fase sulla Luna. Impatti come questo sono rari, ma possono verificarsi con oggetti in questo tipo di cicli, e abbiamo lavorato con la NASA su una soluzione di smaltimento adeguata”.