Parigi –
Mentre si recava a indagare sulla scena di una storica collisione di asteroidi, un’Agenzia spaziale europea è volata vicino a Marte e ha catturato rare immagini della misteriosa piccola luna Deimos del Pianeta Rosso, ha detto giovedì l’Agenzia spaziale europea.
La missione HERA dell’Europa è quella di scoprire l’impatto che ha avuto un veicolo spaziale della NASA quando si è schiantato deliberatamente contro un asteroide nel 2022 nel primo test delle nostre difese planetarie.
Ma HERA non raggiungerà l’asteroide – che si trova a 11 milioni di chilometri dalla Terra nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove – fino alla fine del 2026.
Mercoledì la navicella spaziale ha fatto il giro di Marte durante il lungo viaggio.
La navicella spaziale ha sfruttato la gravità del pianeta per ottenere un “calcio” che ha anche cambiato la sua direzione e risparmiato carburante, ha detto l’analista di missione Pablo Munoz in una conferenza stampa.
In un’ora, HERA ha volato fino a 5.600 chilometri dalla superficie marziana, a una velocità di 33.480 chilometri all’ora.
Ha sfruttato l’opportunità per testare alcuni dei suoi strumenti scientifici, scattando circa 600 immagini, comprese quelle rare di Deimos.
La grossa luna, larga 12,5 chilometri, è la più piccola e meno conosciuta delle due lune di Marte.
Il modo esatto in cui si sono formati Deimos e il più grande Phobos rimane oggetto di dibattito.
Alcuni scienziati ritengono che una volta fossero asteroidi catturati dalla gravità di Marte, mentre altri pensano che potrebbero essere stati colpiti da un massiccio impatto sulla superficie.
Le nuove immagini aggiungono “un altro pezzo del puzzle” agli sforzi per determinarne l’origine, Marcel Popescu dell’Istituto Astronomico dell’Accademia rumena.
Ci sono speranze che i dati dell’HERA “HyperScout” e degli imager termici a infrarossi – che osservano i colori oltre i limiti dell’occhio umano – possano far luce sul mistero rivelando di più sulla composizione della Luna.
Gli imager a infrarossi spiegano perché il pianeta rosso è blu in alcune foto.
Successivamente, HERA si concentrerà nuovamente sull’asteroide Dimorphos.
Quando la missione Dart della NASA si schianterà su Dimorphos nel 2022, ridurrà l’orbita dell’asteroide largo 160 metri attorno al suo fratello maggiore Didymos di 33 minuti.
Sebbene Dimorphos in sé non rappresenti una minaccia per la Terra, HERA intende scoprire se la tecnica potrebbe essere un modo efficace per la Terra di difendersi in futuro da asteroidi potenzialmente pericolosi per la sua esistenza.
Le agenzie spaziali hanno lavorato per aumentare la difesa planetaria della Terra, monitorando potenziali minacce, in modo che possano essere affrontate il prima possibile.
All’inizio di quest’anno, a un asteroide appena scoperto in grado di distruggere una città è stata data per un breve periodo più del 3% di probabilità di colpire la Terra nel 2032.
Ma dopo le osservazioni le possibilità di un colpo diretto sono tornate quasi a zero.
Richard Moissl, capo dell’ufficio di difesa planetaria dell’ESA, ha affermato che l’asteroide, 2024 YR, ha seguito uno schema che diventerà più comune.
Man mano che miglioreremo nella scansione del cielo, “scopriremo asteroidi a un ritmo più elevato”, ha detto.
L’ESA sta sviluppando una seconda missione di difesa planetaria per osservare l’asteroide Apophis, largo 350 metri, che volerà a soli 32.000 chilometri dalla Terra il 13 aprile 2029.
Se approvata dal Consiglio ministeriale dell’ESA, la missione Ramses sarà lanciata nel 2028, raggiungendo l’asteroide due mesi prima che si avvicini alla Terra.