Sophie Devine si è gentilmente fermata per i suoi fan.
Sorrise alla fotocamera selfie. Ha trascorso un po’ di tempo con i tifosi di cricket che si erano riuniti al Lord’s in quella calda domenica pomeriggio per la partita della Coppa del Mondo T20 femminile tra India e Australia.
A quel punto, la Coppa del Mondo di Devine era finita: la Nuova Zelanda era stata eliminata dalla Coppa del Mondo T20 femminile.
Aveva annunciato il suo ritiro dal cricket internazionale dopo la Coppa del Mondo. Suzy Bates e Leah Tahuhu hanno giocato le loro ultime partite per i White Ferns insieme a Devine, che erano membri della squadra neozelandese che vinse l’ultima Coppa del Mondo T20 negli Emirati Arabi Uniti due anni fa.
Dopo aver giocato 894 partite per la Nuova Zelanda, queste donne straordinarie sembrano fare la dichiarazione di apertura di quella che sarà un’estate d’addio nel cricket. La loro connazionale Kane Williamson ha concluso la sua carriera internazionale durante la serie di test in Inghilterra, che ha coinciso con la Coppa del Mondo femminile. Seguirono Ben Stokes, Heather Knight, Tommy Beaumont e molti altri.
Il cricket ha raramente visto così tante star lasciare il palco in un lasso di tempo così breve. Abbiamo anche visto calare il sipario su due posizioni di allenatore di alto profilo: Brendon McCullum e Stephen Fleming. Come se ciò non bastasse, Gary Sobers, il più grande giocatore tuttofare di tutti i tempi, ha avuto un addio ancora più toccante.
Brendon McCullum si è dimesso dalla carica di allenatore dei test dell’Inghilterra. | Credito immagine: Getty Images
Un tuttofare di qualità, Devine è stato uno dei battitori più temuti nel cricket femminile. Coloro che l’hanno vista segnare 99 con soli 36 palloni per i Royal Challengers Bangalore contro i Gujarat Titans al Brabourne Stadium nella prima edizione della Women’s Premier League nel 2023 sono stati fortunati. Era il momento McCullum della WPL. Inoltre, McCullum, che ha segnato un secolo per i Kolkata Knight Riders contro l’RCB nella prima partita della serie IPL, ha dato il tono alla lega di cricket più affascinante del mondo, che ha avuto un enorme impatto su di lui, ha detto a questo giornalista in un’intervista.
Senso dell’umorismo e scopo
Al cricket femminile internazionale mancheranno sicuramente i grandi successi di Devine. Ci mancherà anche il suo senso dell’umorismo. Le sue interviste e le sue conferenze stampa erano divertenti.
Quando gli è stato chiesto se avrebbe inseguito la tuttofare australiana Ashley Gardner (24 nel secondo over dell’inning) dopo il suo sensazionale inning contro KKR, Devine ha riso: “Ha fatto il prepotente con molte persone nel corso degli anni e penso che sia giusto che si sia dato una pacca sulla spalla.”
Come Gardner, molti giocatori di bowling hanno attinto all’abilità in battuta di Devine negli ultimi dieci anni e mezzo, durante i quali ha segnato 8096 punti e 241 wicket per la Nuova Zelanda. Nel 2020, è diventata la prima giocatrice – maschio o femmina – a segnare più di sei cinquanta punteggi in T20I. Ha anche partecipato all’hockey per la squadra neozelandese.
Bates ha fatto il suo debutto per la Nuova Zelanda sette mesi prima di Devine. Ha anche giocato a basket per il suo paese ed è stata una doppia giocatrice internazionale. Lui, infatti, ha rappresentato la Nuova Zelanda alle Olimpiadi del 2008 a Pechino.
Bates ha concluso la sua carriera internazionale con 4758 corse in T20I. Ha segnato 5982 punti in ODI con 13 centinaia. Ma come per altri giocatori della sua generazione, non è stato facile per lei quando il cricket femminile non era neanche lontanamente così popolare come lo è oggi.
“Quando ero giovane, dai 18 ai 24 anni, studiavo e ottenevamo sovvenzioni dal governo per studiare e fare sport per aiutarci a pagare il nostro sussidio di sussistenza”, aveva detto una volta Bates a The Hindu in un’intervista. “Ho assunto ruoli part-time come allenatore, che era basket, cricket, per guadagnare un po’ di soldi e quando eravamo via, venivamo rimborsati”.
Se le cose sono così facili per le giocatrici di cricket di oggi, lo devono a artisti del calibro di Bates, Devin e Tahuhu, che ha concluso la sua carriera internazionale con 225 wicket per la Nuova Zelanda.
Cambiamento significativo
Knight e Beaumont hanno anche la fortuna di poter prendere parte al notevole cambiamento avvenuto nel gioco sin dal loro debutto con la maglia dell’Inghilterra. Il cricket femminile è cambiato molto, grazie all’accattivante campagna del MCC che promuove lo storico test femminile Inghilterra-India quest’estate inglese, da tutta Londra – stazioni della metropolitana e degli autobus e Lord’s -.
Heather Knight esce dal campo dopo il suo ultimo inning internazionale durante il Lord’s Test contro l’India. | Credito immagine: Getty Images
Lei e Beaumont sono stati davvero fortunati a concludere la loro carriera internazionale con il primo test femminile al Lord’s. Questa è la quindicesima partita di prova di Knight, dopo aver giocato 160 ODI e 145 T20I. Ha guidato l’Inghilterra alla vittoria della Coppa del Mondo 2017 in casa. È una mazza che l’Inghilterra può indossare.
Durante i suoi 17 anni di carriera, le corse di Beaumont sono fluite liberamente anche con la mazza, in cui ha segnato 12 secoli e 24 cinquanta in ODI. È diventata anche la prima donna a segnare un doppio secolo di Test.
Se la squadra femminile inglese perde due dei suoi migliori battitori, la squadra maschile dovrà dire addio al suo capitano ispiratore, straordinario tuttofare e taumaturgo. Stokes è stato uno dei giocatori di cricket più esperti della sua generazione e passerà alla storia come uno dei più grandi giocatori di tutti i tempi. Con due incredibili inning nel 2019, ha guidato per anni l’Inghilterra alla vittoria della Coppa del Mondo e dell’Ashes Test.
È stato anche il miglior capitano nell’implementare le idee audaci di McCullum per ribaltare le sorti del Test inglese. Sebbene il verdetto sul baseball non sia stato unanime, resta il fatto che Stokes e McCullum hanno portato una nuova dimensione al Test cricket.
Pacchetto completo
Stokes sarà ricordato come uno dei giocatori di cricket più completi: eccelleva come battitore, giocatore di bocce e difensore. Sì, la sua carriera è stata ostacolata da infortuni e da alcuni incidenti fuori campo che non vuole ricordare. Ma alcuni giocatori di cricket dei nostri tempi hanno regalato molti momenti straordinari sul campo. Parte dei Fab Four insieme a Joe Root, Steve Smith e Virat Kohli, Williamson è stato senza dubbio uno dei migliori battitori della sua generazione. È meraviglioso in tutte le forme. Ha concluso la sua carriera internazionale con 9515 corse nei test con una media di 54,06, 48,69 in 7256 ODI e 33,44 in 2575 T20I. Ha anche segnato 48 secoli internazionali.
Ben Stokes ha concluso la sua carriera internazionale. | Credito immagine: Getty Images
Ha guidato bene la Nuova Zelanda. Opportunamente, è stato il capitano dei Kiwi quando hanno vinto il primo World Test Championship dopo aver battuto l’India in finale. Era ammirato non solo per essere una macchina da corsa, ma anche per la sua natura geniale.
McCullum ha sostituito Williamson come capitano della Nuova Zelanda. Era il 2016. Dopo circa tre anni, McCullum è passato ad allenare con Trinbago Knight Riders e Kolkata Knight Riders.
Successivamente, è stato nominato allenatore della squadra inglese nel 2022. Sarà il lavoro di allenatore più dibattuto nella storia del cricket. L’approccio ultra-aggressivo di McCullum al gioco del Test cricket, noto anche come baseball, ha regalato all’Inghilterra alcune grandi vittorie nel Test ma anche alcune enfatiche sconfitte. Il baseball è iniziato in modo brillante con l’Inghilterra che ha vinto quattro vittorie consecutive: tre contro la Nuova Zelanda e tre contro l’India. Alcuni degli inning giocati dai battitori inglesi guidati da McCullum, con artisti del calibro di Jonny Bairstow, Ollie Pope e Ben Duckett, sono stati brillanti.
Il più grande teatro del gioco
Ma il Test cricket non è un’estensione del cricket T20. Questo è il teatro più grande del gioco e la modalità più impegnativa di tutti i giochi. Ecco perché lo adoriamo tutti. Non puoi uscire sempre dai guai nel baseball. A volte dovrai affrontare il fallimento. Ha fallito miseramente nella difficile situazione dell’India e dell’Australia. Alla fine, McCullum è stato costretto a lasciare il campo dopo la sconfitta interna contro la Nuova Zelanda.
Ma aveva mostrato un nuovo modo di giocare a Test cricket. Non sarà dimenticato.
Anche la partenza di un altro allenatore neozelandese di alto profilo potrebbe essere inevitabile. Tuttavia, l’associazione di Fleming durò a lungo e divenne uno dei volti dei Chennai Super Kings. È diventato l’allenatore del CSK nel 2009 e l’anno successivo ha guidato la franchigia al titolo IPL. Ha aiutato il CSK a vincere di nuovo nel 2011, 2018, 2021 e 2023.
È stato sempre a Chennai nel 2016 e nel 2017, tranne quando si è trasferito al Rising Pune Supergiant in seguito alla sospensione di due anni del CSK. Fleming al CSK ha avuto una delle carriere di allenatore di maggior successo dell’IPL.
Gary Sobers è morto all’età di 89 anni. | Credito immagine: Getty Images
Non esisteva l’IPL durante l’era Sobers. Anche gli ODI sono arrivati un po’ in ritardo per lui (ha giocato solo una partita). Sarebbe stato la più grande superstar del cricket T20. Il giocatore tuttofare del cricket, che ha segnato 8032 punti con una media di 57,78 e ha preso 235 wicket in 93 test, è morto il 17 luglio all’età di 89 anni.