Martin O’Neill è rimasto irremovibile e ha insistito sul fatto che il Celtic può ancora qualificarsi per la fase a eliminazione diretta di Europa League nonostante abbia subito una terribile sconfitta per 4-1 in casa del Benfica.
Dopo aver già subito sconfitte contro LASK Linz e Ferencvaros negli ultimi due mesi, la squadra di O’Neill ha ricevuto un’altra brutale lezione europea a Lisbona, una città che ha un significato storico così grande per il club.
Il Celtic ha subito più gol di qualsiasi altra squadra in Europa League in questa stagione e ha segnato 12 gol nelle ultime tre partite europee.
Senza una vittoria e nemmeno un punto nelle prime due partite, sono rimasti in svantaggio dopo soli cinque minuti all’Estadio da Luche quando il danese Murray ha segnato un rigore trasformato dall’attaccante del Benfica John Duran.
Minacciando di scatenarsi ogni volta che passava in vantaggio, il Benfica era in vantaggio 3-0 all’intervallo grazie a un altro gol di Duran e uno di Alexander Bach.
O’Neill ha chiesto ai suoi giocatori di incanalare lo spirito dei Leoni di Lisbona nel loro tentativo di provocare uno shock.
La squadra di O’Neill ha perso 4-1, ma lui sente ancora di poter arrivare ai playoff
Hanno perso in trasferta, ma l’allenatore si è detto orgoglioso dei suoi giocatori per non essersi arresi e per aver dimostrato di reagire nel secondo tempo quando Camilo Duran ha ritirato un gol.
“L’ultima cosa che vuoi fare è concedere così presto”, ha detto O’Neill, la cui squadra affronterà una partita importante contro l’Hearts domenica e il Celta Vigo a Glasgow la prossima settimana.
“Avremmo potuto subire gol, ma ho pensato che la prestazione nel secondo tempo fosse stata straordinaria. Abbiamo creato un’occasione dopo l’altra.
“La prestazione nel secondo tempo mi dà determinazione. Penso che possiamo ancora qualificarci. Possiamo ancora farcela. Questa non è spavalderia da parte mia. Credo davvero che possiamo ancora farcela.
“Siamo tornati ruggendo, sono entrati i sostituti e hanno fatto benissimo. Avremmo potuto segnare qualche gol. Le cose sono cambiate perché i due giocatori esterni volevano davvero avere la meglio sulla gente.
“Ammetto che nell’intervallo il Benfica avrebbe potuto segnare da solo, come ha fatto con il quarto gol. Ma ho pensato che il secondo tempo fosse davvero fantastico.
I giocatori del Celtic sembrano abbattuti dopo il fischio finale di giovedì a Lisbona
“Sono molto motivato e anche se abbiamo perso due partite, credo davvero che possiamo farcela.
Il “Benfica” è un’ottima squadra. Penso che abbiano speso circa 100 milioni di sterline, sono uno dei favoriti della competizione.
Sappiamo che possiamo fare meglio in difesa e speriamo di riuscire a risolverlo nel corso della stagione.
“Avremmo potuto crollare dopo essere stati sotto 3-0, ma non lo abbiamo fatto. Dobbiamo essere incoraggiati da questo e sfruttare la nostra prestazione nel secondo tempo all’Hearts di domenica”.
Durante il primo mandato di O’Neill come capo allenatore del Celtic, il club è riuscito a rimanere in Champions League e ha anche raggiunto la finale di Coppa UEFA.
Ora sembra che un’altra stagione europea potrebbe essere sull’orlo del fallimento dopo che la squadra aveva iniziato la sua corsa con due sconfitte consecutive.
Vangelis Pavlidis segna il quarto gol del Benfica in una serata difficile per il Celtic.
Alla domanda sul perché c’è stato un tale calo negli articoli europei del club, O’Neill ha risposto: “No, è una grande, grande domanda.
“Non ho visto tutto quello che è successo negli ultimi 20 anni e passa. Quello che so è che il Benfica è una buona squadra, forse è un peccato che non sia riuscito ad arrivare in Champions League.
“Ci sono squadre serie in Europa League. Ma a parte questo, la tua domanda richiede una risposta più lunga di quella che posso dare adesso”.
Nel frattempo, il capitano del Celtic Callum McGregor ammette che la squadra è stata artefice del proprio collasso durante un terribile primo tempo.
“È un risultato deludente”, ha detto McGregor. “Eravamo qui per fare punti e vincere.
“Nel terzo finale abbiamo giocato contro una squadra davvero forte e di altissima qualità, nel primo tempo non abbiamo fatto nulla.
“Nel secondo tempo ne segniamo uno, forse potevamo segnarne un altro. Un giochino da due tempi.
“Gli errori non forzati portano al secondo e al terzo gol e hai una montagna da scalare.
“Sappiamo che a questo livello, se non ti prendi cura della palla, verrai punito”.