Il momento straordinario di Mikel Merino arriva di nuovo, con un intero paese che gira con lui mentre il pallone sulla bandierina dell’angolo, che in qualche modo trova sempre una via, fornisce un’altra storia ridicolmente alta. L’uomo che è arrivato tardi, per segnare i gol che hanno portato la Spagna alle semifinali degli Europei due anni fa e ai quarti di finale dei Mondiali quattro giorni fa, è andato e lo ha fatto di nuovo. E questa volta è stata ancora più bella, con la presenza del figlio Marco di due mesi, che lei non vedeva quasi mai. “Dato che non era presente ai quarti di finale, ho dovuto farlo in semifinale in modo che anche lui potesse sperimentarlo”, ha detto Merino.
È qualche esperienza, qualche tripletta, qualche storia. Ciò che ha fatto Merino non ha senso. Che accada una volta è abbastanza drammatico, che accada due volte ti lascia a bocca aperta, che accada una terza volta ti lascia a bocca aperta. Cos’è questa magia? Era 1-1, i secondi scivolavano via e la Spagna cercava disperatamente una via d’uscita quando fu reintrodotto come sostituto.
Mancavano meno di cinque minuti alla fine, ma non gli servivano così tanti. Quando uscì di nuovo, aveva segnato il gol della vittoria, e Luis de la Fuente gli raccontava quanto fosse incredibile.
Questa è una parola per descriverlo. L’uomo più vigile di tutta Los Angeles, Merino ha segnato 85.32. Diceva 87.27 Quando Pau Cubbersy ha segnato, il sostituto portiere del Belgio Sean Lemmers, inviato per l’infortunato Thibaut Courtois, ha lanciato in rete e Merino si è avventato, infilando la rimbalzata in rete. Aveva meno di due minuti e un tocco, ma il maggior numero di Super Sub ora ha avuto un vincitore all’88esimo minuto, 119 contro la Germania e 91 contro il Portogallo.
Mentre Merino partiva per la famosa celebrazione in onore di suo padre, l’Angelo, Courtois poteva solo guardare da una panchina rotta. Potrebbe aver tenuto a bada la resistenza belga per molto tempo. Lammers non poteva, ha perso la vista. È stato crudele con il Belgio, anche se la Spagna avrà la sensazione che sia stata fatta giustizia perché stava dominando e forse anche il destino l’ha chiamata dopo due vittorie consecutive.
Il loro allenatore potrebbe certamente avere la sua rivincita al termine di un pomeriggio che si è aperto con una grande decisione del centrocampo e si è chiuso con una di troppo.
Il primo di questi è stato quello di sostituire Padre con Fabian Ruiz e il centrocampista del PSG non solo ha creato la prima vera occasione, ritirandosi per Rodri al 10′, ma ha segnato dopo 20 minuti per iniziare un periodo confortevole. Una palla di Lamin Yamal, con tempismo perfetto e peso perfetto, ha spinto Pedro Porro in area dove si è ritirato per Dani Olmo. Il tiro di Olmo, respinto nel primo tempo, viene respinto da Courtois ma Ruiz è lì a segnare sulla ribattuta, infilandosi la palla nella maglietta per festeggiare.
La Spagna dominava da tempo e ora aveva un tale vantaggio che era difficile immaginare che andasse via. Una bella palla di Cubarsi quasi lascia all’improvviso Alex Baena. Una brillante azione one-touch è stata interrotta al limite dell’area quando Mikel Oyersbaal ha provato a sostenere Olmo. E un tocco meraviglioso di Lamin Yamel lo ha visto deviare da Jeremy Duko e colpire l’esterno della rete. In effetti, adesso sembrava facile.
E poi, all’improvviso, non lo era più. Dopo 40 minuti e 12 secondi dall’inizio della sesta partita, alle 12:40 ora del Pacifico, la Spagna ha subito il primo gol della Coppa del Mondo quando Charles de Catellier ha pareggiato il Belgio.
Dopo la promozione della newsletter
Era iniziata, come il Belgio, con Duko che spingeva in avanti, e si era conclusa con un momento di lucidità di Kevin De Bruyne. Il suo passaggio veloce e imperturbabile nel primo tempo ha permesso a Timothee Castagan di effettuare un cross perfetto e De Catellier ha superato i cubani per segnare.
Il secondo tempo si apre con un altro brillante passaggio di Cubarsi, questa volta solo per Courtois che salva Lamin Yamal. La bandierina era ancora alzata ma era stato stabilito uno schema, il rasoterra di Lamin Yamel presto andò alla deriva prima che Courtois spingesse il bigodino del teenager e negasse Oyersball. Eppure dall’altra parte c’è stato un terribile avvertimento quando Duko e De Bruyne si sono collegati e Maxime de Krooper, avendo avuto una chiara visione della porta, ha sparato in rete.
Il Belgio ha mantenuto tutto ciò che aveva, ma le crepe si stavano vedendo, la sua forza si stava erodendo. Youri Tielemans ha dovuto essere rimosso dall’XI pochi istanti prima del calcio d’inizio, ora Courtois è dovuto uscire piangendo, stringendosi la coscia, poco dopo la pausa pubblicitaria. Alla fine anche De Bruyne dovrà andarsene. Un grosso ostacolo era stato rimosso dal cammino della Spagna ma, nonostante gli innumerevoli scambi finali, la Spagna non riusciva ancora a trovare una via d’uscita. Sempre più profondamente, il Belgio ha resistito. La domanda era: quanto possono durare? La risposta, una volta arrivato l’uomo, non si è fatta attendere: un minuto e cinquantasei secondi dopo, Mikel Merino aveva scritto un altro capitolo ridicolo e la Spagna era in semifinale.