Utilizzando i dati spettrali del telescopio Magellan Clay presso l’Osservatorio di Las Campanas, gli astronomi hanno rilevato l’elio che fuoriesce da LHS 1140b, un esopianeta roccioso in orbita attorno alla zona abitabile della vicina stella di piccola massa LHS 1140.
Rappresentazione artistica dei pianeti rocciosi LHS 1140b e LHS 1140c. Credito fotografico: Melissa Weiss / Centro di astrofisica di Harvard e Smithsonian.
LHS 1140 è una nana M di 3 miliardi di anni situata a circa 39 anni luce di distanza nella costellazione della Balena.
Catalogato anche come Gliese 3053 o GJ 3053, orbita attorno a tre pianeti: LHS 1140b, c e d.
Scoperto nel 2017, LHS 1140b ha una massa di 5,6 masse terrestri e un raggio di 1,73 raggi terrestri.
Ha un periodo orbitale di 24,7 giorni e riceve il 42% dell’irradiazione stellare ricevuta dalla Terra, fornendo una temperatura equivalente di 226 K (meno 47 gradi Celsius o meno 53 gradi Fahrenheit).
“20 anni fa ci chiedevamo se esistessero altri pianeti sulla Terra”, ha affermato il professor Robin Wordsworth dell’Università di Harvard.
“Poi abbiamo appreso che sono comuni e ne abbiamo trovati alcuni nella zona residenziale.” La domanda successiva era se qualcuno di loro fosse in grado di trattenere il respiro.
Utilizzando un potente strumento chiamato Warm Infrared Echelle Spectrograph to Realize Extreme Dispersion (WINERED) sul telescopio Magellan Clay presso l’Osservatorio di Las Campanas, gli astronomi hanno avvistato LHS 1140b nel 2024 e hanno visto prove di elio che fuoriusciva dalla sua atmosfera.
“Dopo un’attenta analisi e analisi degli spettri, abbiamo determinato che l’elio stava fuoriuscendo dall’atmosfera di LHS 1140b nel 2024 a causa della combustione dei raggi X delle stelle e delle radiazioni ultraviolette estreme”, ha affermato il dottor Shreyas Vissapragada, un astronomo presso i Carnegie Science Observatories.
“Tuttavia, le nostre osservazioni per il 2025 non rivelano l’elio, quindi la fuga atmosferica sembra essere variabile”.
“È un raro privilegio vedere l’atmosfera mutevole di un pianeta in orbita attorno a un pianeta extrastellare in tempi umani così brevi!”
Combinati con osservazioni precedenti e modelli sofisticati di evoluzione degli esopianeti, i ricercatori hanno interpretato questi risultati per indicare l’esistenza di un’atmosfera altamente stratificata.
Prevedono che il pianeta abbia un’atmosfera superiore dominata da elio e povera di idrogeno, mentre altre specie chimiche come l’acqua sono intrappolate nell’atmosfera superiore vicino alla superficie.
Inoltre non hanno trovato prove di un’atmosfera sul pianeta LHS 1140c, forse indicando che i due mondi potrebbero trovarsi su lati opposti della cosiddetta costa cosmica.
Da un lato ci sono pianeti che mantengono la loro atmosfera per miliardi di anni, e dall’altro ci sono pianeti che stanno rapidamente evaporando nello spazio.
“L’atmosfera è essenziale affinché il pianeta possa sostenere la vita come la conosciamo”, ha affermato il dottor Collin Cherubim, astronomo dell’Università di Harvard.
“Questa è la prima volta che qualcuno trova un’atmosfera su un pianeta roccioso nella zona abitabile di un’altra stella.”
“Poiché lì c’è elio, e poiché l’elio fuoriesce, la domanda è: LHS 1140b è una roccia cava senza atmosfera che a un certo punto farà esplodere del gas che fuoriuscirà rapidamente, o c’è un’atmosfera stabile lì che farà fuoriuscire cose come fa la Terra di tanto in tanto?” ha detto il dottor Jason Dittmann, un astronomo dell’Università della Florida.
“I dati Webb nei prossimi quattro o cinque anni cercheranno l’acqua, e se c’è acqua nell’atmosfera, probabilmente è un’atmosfera stabile che continuerà.”
Un articolo sui risultati è stato pubblicato oggi sulla rivista Scienza.
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Collin è un cherubino et al. L’elio fuoriesce dall’atmosfera di un vicino esopianeta roccioso in orbita attorno alla zona abitabile. Scienzapubblicato online il 16 luglio 2026; doi: 10.1126/science.aea9708