Quando l’astrobiologo Adam Frank entrò nell’ufficio dello scienziato della NASA Gavin Schmidt, si trovò di fronte a quella che credeva essere la domanda più strana: gli alieni stanno sperimentando il cambiamento climatico? Schmidt impiegò solo pochi minuti per abbatterlo.
Alla ricerca di segni di vita nell’universo, il professore Frank dell’Università di Rochester stava indagando se le civiltà avanzate avrebbero inevitabilmente innescato cambiamenti climatici, proprio come fanno ora gli esseri umani. Stava guardando altri pianeti, disse a Schmidt quel giorno del 2017, “perché ovviamente sappiamo che non ci sono altre civiltà sulla Terra”.
Schmidt lo interruppe immediatamente. “Come fai a saperlo?” chiese.
Frank ha detto che questo è stato un momento da record e ha lanciato due scienziati in un’indagine. Se una civiltà avanzata vivesse sulla Terra milioni di anni fa e producesse energia utilizzando l’energia e si sono distrutti, possiamo saperlo? Lascerebbero tracce della loro presenza incise nei registri del nostro pianeta?
Hanno chiamato questa idea “l’ipotesi siluriana”, ispirata alla fittizia razza di rettili avanzati dello show televisivo “Doctor Who”, e hanno pubblicato un articolo al riguardo nel 2018.
È un’idea strabiliante che guarda non solo in profondità al passato della Terra, ma anche al suo futuro; perché gli esseri umani stanno cambiando il clima in modo rapido e drammatico bruciando combustibili fossili. “Si tratta di un esperimento mentale, ma è un esperimento che rivela la nostra potenziale vulnerabilità a livello globale”, ha affermato la scienziata atmosferica Katharine Hayhoe della Texas Tech University, che non è stata coinvolta nella ricerca.
L’ipotesi Silureana solleva grandi interrogativi sul corso delle civiltà avanzate e se tutti coloro che utilizzano energia su scala globale siano condannati all’estinzione o abbiano la possibilità di vivere in modo sostenibile e sopravvivere per milioni di anni.
“Queste domande sono tutte rilevanti per il momento esatto in cui ci troviamo”, ha detto Frank. “Stiamo costringendo il pianeta a un nuovo regime climatico… sappiamo che è vero, vero? Eppure non stiamo facendo nulla al riguardo.”
Il Silurian è un personaggio immaginario dello show televisivo “Doctor Who” che fa parte di una razza rettiliana avanzata che precede gli umani. – Collezione Everett
La ragione di Schmidt Pensare alla possibilità che esistessero precedenti civiltà avanzate sulla Terra era una cosa del passato.
Circa 55 milioni di anni fa, i segnali climatici del pianeta andarono fuori controllo. Mentre grandi quantità di carbonio che riscaldava il pianeta venivano iniettate nell’atmosfera, le temperature globali aumentavano fino a 15 gradi Fahrenheit e gli ecosistemi collassavano.
Questo periodo, noto come massimo termico del Paleocene-Eocene e registrato per la prima volta negli anni ’90, potrebbe essere il risultato di una massiccia eruzione vulcanica o forse di un improvviso rilascio di metano. Ma esattamente il motivo per cui ciò accade è ancora un mistero. Ciò che incuriosiva Schmidt erano le somiglianze con ciò che sta accadendo ora mentre gli esseri umani aumentano le temperature e portano all’estinzione.
E questo non è l’unico cambiamento inspiegabile nel passato del pianeta che riflette il presente; Altri periodi videro gli oceani affamati di ossigeno e forti aumenti della temperatura.
Molto probabilmente si tratta di eventi climatici naturali, ma cosa succede se non lo sono? Come possiamo saperlo? Nel loro rapporto, Frank e Schmidt esaminano la possibile catena di prove a sostegno di una civiltà avanzata nel passato.
Oggi solo l’1% della superficie terrestre è urbanizzata e non passerà molto tempo prima che ciò che abbiamo costruito venga spazzato via. Quanto più indietro nel tempo esisteva un’ipotetica civiltà, tanto più difficile sarebbe stato trovare prove dirette, come oggetti.
Nel corso di milioni di anni, il pianeta viene rimodellato a causa dello spostamento delle placche tettoniche, dell’eruzione dei vulcani e dell’erosione del suolo. La massa terrestre su larga scala più antica del mondo è il deserto del Negev, nel sud di Israele, che ha circa 1,8 milioni di anni.
Dune di sabbia sotto il sole splendente nel deserto israeliano del Negev. Questo è il più antico terreno su larga scala del mondo. – Collezione Smith/Gado/Getty Images
Le caratteristiche della superficie potrebbero non fornire molte prove, quindi gli scienziati hanno esaminato i fossili. Tuttavia, una frazione estremamente piccola di specie animali è stata fossilizzata e ne sono state trovate ancora meno. I dinosauri popolarono la Terra per circa 180 milioni di anni, ma sono stati scoperti solo poche migliaia di fossili completi.
Può essere facile trascurare una civiltà che esiste solo da 100.000 anni, solo un piccolo episodio nella storia di 400 milioni di anni di vita complessa sul pianeta.
ricercatori Poi si è tenuto conto delle tracce lasciate dai cambiamenti chimici. “Pensa al Grand Canyon”, ha detto Frank; qui puoi vedere le righe che rappresentano le diverse età della Terra. “Ciascuno di questi strati è composto da rocce triturate che conservano la memoria di come era la chimica della Terra a quel tempo.” Sarebbe stato un record se una civiltà precedente avesse cambiato la chimica del pianeta come hanno fatto gli esseri umani, rilasciando enormi quantità di inquinamento da carbonio.
Gli scienziati hanno anche considerato quali altre prove le persone avrebbero potuto lasciare in seguito. La nostra civiltà è condannata, così come lo sono le grandi quantità di plastica, gli ormoni artificiali per l’agricoltura e le sostanze chimiche persistenti che non si decompongono nell’ambiente. Tutti questi potrebbero apparire nei futuri sedimenti tra milioni di anni. Come i metalli pesanti utilizzati nell’elettronica.
Frank ha detto che lo scopo dell’articolo non era determinare se l’ipotesi siluriana fosse corretta. Invece, “il suo punto era dire che le cose che vorresti cercare per vedere se esistesse una civiltà prima della nostra sono qui con una risoluzione molto più alta”.
Sia Frank che Schmidt si trovano nella scomoda posizione di aver scritto uno studio su una teoria in cui nessuno dei due crede; dicono solo che non possiamo ancora escluderlo.
Da allora, nessuno sembra aver accettato la richiesta di ricerche più approfondite, ma alcuni scienziati hanno sollevato delle domande.
Jan Zalasiewicz, geologo, paleontologo e professore emerito presso l’Università di Leicester nel Regno Unito, ha affermato che l’ipotesi siluriana è “un’idea meravigliosa e profondamente stimolante”. Ma Schmidt e Frank hanno sottovalutato quanto gli esseri umani moderni abbiano trasformato il pianeta, così come “l’efficacia del processo di fossilizzazione e quanto sia bello preservare la storia di ciò che è accaduto sul nostro pianeta”.
Non possiamo escludere società preumane intelligenti, come “dinosauri che potrebbero cantare arie complesse o ammoniti giurassici che potrebbero comporre poesie”, ha detto Zalasiewicz, coautore del libro del 2025 “Discarded: Technofossils Will Be Our Final Heritage”. Ma quando le città verranno costruite, i metalli fusi, la plastica prodotta e scartata, lasceranno un’impronta chiara, ha affermato.
Zalasiewicz ignora opportunamente l’esistenza precedente del tipo di civiltà avanzata in cui viviamo oggi: “che consuma energia, manipolatrice, costruttiva e produce enormi quantità di rifiuti”.
Questa è la bellezza della scienza, ha detto Frank. “Pubblici un articolo, dici: ‘Wow, è fantastico’, e poi arriva qualcuno e dice che ti sbagli.” Qualcun altro potrebbe trovare qualcosa che punta in una direzione diversa e, alla fine, man mano che la ricerca si accumula, emergerà un consenso.
Forse la ragione più importante per esaminare questa ipotesi per ora sono le importanti domande che solleva sulla longevità delle civiltà tecnologiche avanzate come la nostra.
Siamo abbastanza intelligenti da sviluppare la tecnologia, ma potremmo non esserlo abbastanza da capire come affrontare le conseguenze del cambiamento climatico, ha affermato Frank. “Siamo un esperimento che il pianeta sta portando avanti e che fallirà?”
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