Mi sono sentito pieno di tristezza quando ho visto i titoli dei giornali sulle fiamme che devastavano l’isola di Santa Rosa.
Molte delle notizie hanno evidenziato la minaccia per le piante e gli animali unici che vivono sull’isola al largo di Santa Barbara, dalle piccole volpi coraggiose alle volpi giganti. I pini più rari del Nord America.
Per me la perdita non era teorica. Ho visto queste e molte altre specie extraterrestri durante un viaggio sull’isola con lo zaino in spalla cinque anni fa che mi ha cambiato la vita e che ho raccontato per questo giornale. Osservando la mappa degli incendi, ho potuto vedere che la maggior parte del percorso che avevo tracciato era ormai bruciato.
Ciò include il mio primo campeggio nella natura vicino a Ford Point; Qui una foca di diverse migliaia di libbre mi ha svegliato dal sonno con la sua corteccia stridente. Portare la tenda è stato spiacevole dopo 10 ore di cammino, ma ne è valsa la pena vedere il cammello (e il suo compagno) nella luce sfocata del mattino.
L’incendio è passato anche attraverso un boschetto di pini Torrey in via di estinzione, da cui mi sono arrampicato e ho guardato le acque cristalline dell’isola. Il Water Canyon Campground, dove ho trascorso la mia ultima notte in relativo comfort dopo un duro tratto nell’entroterra, è stato distrutto. Al di là dei panorami, il viaggio mi ha avvicinato a mio marito, che durante la pandemia è diventato un vero uomo della vita all’aria aperta.
Acque limpide dell’Isola di Santa Rosa.
(Lila Seidman/Los Angeles Times)
Ora la paura offusca i ricordi: esiste ancora il luogo aspro e magico degli occhi della mia mente? In qualità di corrispondente per la fauna selvatica e le attività all’aperto del Times, mi sono subito preoccupato per le creature e le piante dell’isola. Ero un visitatore, ma questa è casa loro. Sarebbe ancora accogliente?
Una delle buone notizie è che l’incendio, scoppiato tre settimane fa, è ora completamente sotto controllo. Ma prima che l’incendio si spegnesse, il fuoco aveva inghiottito quasi un terzo dell’isola, una delle cinque isole che compongono il Parco Nazionale delle Isole del Canale. Mentre la causa è ancora oggetto di indagine, la Guardia costiera americana ha inizialmente riferito che un marinaio naufrago potrebbe aver innescato l’incendio dopo aver lanciato razzi per chiedere aiuto. Le riprese della Guardia Costiera mostrano l’uomo di 67 anni che scrive “SOS” sul terreno carbonizzato prima di essere salvato in elicottero.
Isole del Canale, un arcipelago che comprende tre isole aggiuntive fuori dal parco “Le Galapagos del Nord America“Solo per la flora e la fauna che ci sono. Fuochi così grandi sono rari a Santa Rosa, quindi le persone che vivono lì non si sono evolute con gli incendi.”
Quando parliamo con i vigili del fuoco e gli scienziati, il consenso prevalente è che ci sono molte cose che non sappiamo sull’impatto dell’incendio e su quanto tempo richiederà il recupero o se sembrerà lo stesso. A partire da venerdì gli esperti inizieranno a valutare come sta andando tutto. Fino ad allora, i ricercatori possono fare ipotesi plausibili.
“Ci saranno sicuramente vincitori e vinti”, ha affermato Heather Schneider, responsabile della conservazione presso il Giardino Botanico di Santa Barbara, il cui lavoro comprende lo studio e la conservazione di piante rare sull’isola.
Prendiamo la Gilia di Hoffmann dai fiori sottili, un fiore selvatico a rischio di estinzione a livello federale che si trova solo sull’isola e in gran parte dell’area bruciata. È possibile che l’incendio possa distruggere i delicati fiori bianco-viola di quest’anno prima che possano spargere i loro semi. Ma Schneider e i suoi colleghi ritengono che una raccolta di semi sani degli anni precedenti nel terreno e che non sono ancora germinati potrebbe aiutarli a riprendersi quando le condizioni saranno giuste.
Alcuni barlumi di speranza sono emersi da ciò che abbiamo fatto Fare Sapere. Si ritiene che i pini Torrey dell’isola siano in gran parte intatti e la maggior parte del campeggio è sopravvissuta. I pinnipedi che si sono schiantati durante la mia prima notte sull’isola probabilmente non sono rimasti impressionati. Alcuni dei siti che ho visitato, come la storica South Point Light Station, sono stati donati.
Greg Pauly, curatore del dipartimento di erpetologia presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles, che da 14 anni ricerca i rettili e gli anfibi dell’isola, ha sottolineato che la rete della vita è interconnessa e alcuni effetti possono emergere nel tempo.
“È una specie di uno-due”, ha detto. “Devi sopravvivere all’incendio e poi capire come guadagnarti da vivere in un ambiente che sembra molto diverso da quello di una settimana fa.”
In molte parti dell’isola, l’alto contenuto di argilla del terreno provoca la formazione di profonde crepe mentre si asciuga. Pensa che molti animali, come i serpenti scoiattolo, riescano a passare attraverso il fuoco riparandosi nelle fessure.
Quando il serpente emerge, deve trovare abbastanza topi da mangiare. Ma la mancanza di semi e altro cibo per i topi può significare che le prede diminuiscono nel tempo.
Si preoccupa anche di altri effetti a catena.
È diventato dominato da erbe non autoctone e “forma un tappeto di materiali altamente infiammabili per gran parte dell’anno”, ha detto. Dopo un incendio, tali erbe infestanti spesso emergono rapidamente e oscurano le piante autoctone. Si prevede che la sua superficie aumenterà.
Questa è una brutta notizia per la maggior parte della fauna selvatica dell’isola che fa affidamento su habitat naturali come gli arbusti legnosi.
Ma come sottolinea Pauly, l’isola non è estranea ai cambiamenti. Solo negli ultimi due secoli bovini e pecore sono stati portati per l’agricoltura, e più tardi cervi e alci per la caccia, hanno mangiato la boscaglia dell’isola, ha detto. Ha aggiunto che dal 2011 l’isola è stata liberata dai pascolatori non autoctoni e la vegetazione autoctona si è rigenerata.
Si attendono ancora ulteriori cambiamenti. Gli scienziati stanno osservando un aumento della temperatura e una leggera diminuzione dello smog. Prevede inoltre che gli incendi diventeranno più comuni man mano che sempre più persone visiteranno.
Il marito della scrittrice, Emanuel Röhss, siede nella nebbia durante un viaggio con lo zaino in spalla sull’isola cinque anni fa.
(Lila Seidman/Los Angeles Times)
Mentre ero rattristato, ho trovato anche una strana consolazione nelle parole di Pauly. Che sia positivo o negativo, il cambiamento è inevitabile. I miei ricordi dell’isola sono un’istantanea nel tempo. Sono andato durante il culmine della pandemia, quando i miei compagni di barca erano mascherati e socialmente distanziati. Nonostante tutte le meraviglie che ho vissuto, non vorrei che questo aspetto del viaggio continuasse.
E il cambiamento non deve essere fatto sdraiati. Alcuni si stanno già preparando per rimettere in sesto l’isola.
L’Orto Botanico di Santa Barbara conserva i semi di tutte le piante rare della zona ustionata; questo fornisce una sorta di sicurezza nel caso in cui abbiano bisogno di aiuto per il recupero. Inoltre, proprio questo marzo, è stato aperto un boschetto di conservazione di pini di Torrey coltivati con semi raccolti a Santa Rosa. La Channel Islands National Park Foundation è a disposizione per raccogliere fondi per il parco.
“Sarà una situazione in cui tutto è pronto per comprendere, valutare e pianificare la ripresa”, ha detto Schneider dell’orto.
Se torno a Santa Rosa spero di prenderlo per quello che è: trasformato.