La ricerca della vita al di fuori del nostro sistema solare ha preso un’altra svolta quando i ricercatori rivelano di aver scoperto un’atmosfera attorno a un pianeta simile alla Terra, distante 49 anni luce, che potrebbe contenere acqua liquida al suo interno.
Atmosfere sono state precedentemente trovate attorno a esopianeti giganti gassosi e “sub-Nettuno”. Ci sono anche segni di questi involucri attorno agli esopianeti rocciosi che vivono al di fuori della zona abitabile della stella – il luogo dove può esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta, e quindi sostenere la vita.
Ma le nuove scoperte sono diverse.
“Questo è il primo pianeta roccioso abitabile confermato dall’osservazione al di fuori del nostro sistema solare”, ha affermato il dottor Collin Cherubim, primo autore dello studio, che fino a poco tempo fa lavorava presso l’Università di Harvard.
I risultati, ha aggiunto, hanno segnato anche la prima identificazione diretta delle specie spaziali di qualsiasi esopianeta roccioso, abitabile o meno.
“Questa è una scoperta davvero entusiasmante perché penso che proponga LHS 1140b come il laboratorio migliore, più promettente ed entusiasmante per studiare l’astronomia e vivere al di fuori del nostro sistema solare”, ha affermato.
Il pianeta, LHS 1140b, è 5,6 volte la massa della Terra e il suo raggio è più grande del 70%. Sebbene i Cherubini notassero che era simile alla Terra in alcuni aspetti – come la composizione generale e la temperatura – ne differiva in altri: ad esempio era ben chiusa, poteva avere molta più acqua e probabilmente aveva un’atmosfera molto diversa.
Scoperto nel 2017, è vicino e orbita attorno a un piccolo oggetto rosso nella costellazione della Balena, il mostro marino. Questa stella è più piccola e più fioca del nostro Sole, ma emette la maggior parte della sua energia sotto forma di radiazioni ionizzanti.
Cherubim ha affermato che grazie a questa nuova ricerca ora sappiamo che LHS 1140b ha tutti gli ingredienti per un ambiente abitabile: un pianeta relativamente roccioso, una temperatura che supporta l’acqua liquida e un’atmosfera per impedire all’acqua di fuoriuscire e proteggere la superficie del pianeta dalle radiazioni dannose. Inoltre, la stella stessa è silenziosa e presenta pochi sobbalzi.
“Quindi è un posto molto emozionante in cui continuare a cercare, soprattutto alla ricerca di segni di vita”, ha detto.
Il team ha affermato che non è stata trovata alcuna atmosfera vicino a LHS 1140c, un altro pianeta roccioso in orbita attorno alla stessa stella.
In un articolo sulla rivista Science, Cherubim e colleghi hanno riferito di come hanno individuato LHS1140b mentre passava davanti alla sua stella, utilizzando lo spettrografo montato sulla Magellan Clay TV presso l’Osservatorio di Las Campanas in Cile.
I dati rilevati nel 2024 hanno rivelato che l’elio fuoriusciva dal pianeta nello spazio.
Cherubim ha detto che il team è stato in grado di escludere altre spiegazioni per l’elio, inclusa la contaminazione dell’atmosfera terrestre.
L’elio non è stato rilevato nella sonda LHS1140b condotta nel 2025. Cherub lo ha descritto come uno shock, che ha indotto lui – e altri – a rivalutare i risultati iniziali. “Ogni bugia a cui potevamo pensare, l’abbiamo eliminata con fiducia”, ha detto Cheribum.
Jayne Birkby, professore di astrofisica all’Università di Oxford, ha affermato che questo lavoro è stato scoperto in modo sorprendente, aggiungendo che sebbene i pianeti nani rossi siano il tipo di stella più comune, ecco perché abbiamo una grande opportunità di studiare esopianeti rocciosi vicini al loro habitat, che un tempo erano molto attivi, rimuovendo l’atmosfera dai pianeti che trattengono poca aria, lasciando poca aria o piccoli pianeti.
“Ciò rende la scoperta dell’atmosfera attorno a LHS 1140b un passo importante nella comprensione di cosa significhi vivere con la nana rossa”, ha affermato.
“È interessante notare che anche il segnale varia, mostra come l’atmosfera dell’esopianeta reagisce all’elevata radiazione (ultravioletto molto pericolosa) della stella ospite, e potrebbe anche dirci come questo cambia le condizioni del pianeta”, ha aggiunto. “Di solito porta a chiedersi se la vita potrebbe prosperare qui e di che tipo di equipaggiamento protettivo avrebbe bisogno per evolversi.”
Anche la dottoressa Yamila Miguel dell’Osservatorio di Leiden nei Paesi Bassi ha accolto con favore i risultati, aggiungendo che era già noto che i pianeti vicini alle loro stelle ospiti possono perdere gas atmosferici nell’atmosfera.
“Ciò che rende questo pianeta interessante è che sta perdendo abbastanza atmosfera da poterlo vedere da qui, il che non è facile per un piccolo pianeta roccioso”, ha detto.
Miguel ha osservato le osservazioni relative alle emissioni di gas provenienti dall’atmosfera superiore del pianeta, piuttosto che dall’atmosfera inferiore o dalle regioni vicine alla superficie, dove ci si potrebbe aspettare che la vita si evolva.
“Quindi non penso che questi risultati abbiano implicazioni dirette per vedere la vita su altri pianeti”, ha detto.