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Una rara infezione fungina che può attaccare persone sane è in aumento negli Stati Uniti, spingendo i funzionari della sanità pubblica a chiedere sensibilizzazione e sorveglianza nazionale.
Secondo un nuovo rapporto dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, la Cladophialophora bantiana (C. bantiana) è una muffa nera simile al lievito che può infettare il cervello e contiene un pigmento scuro chiamato melanina.
I dati del Laboratorio di microbiologia dell’Università di Washington mostrano che le diagnosi fungine sono quasi quadruplicate tra il 2023 e il 2025.
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Tra gennaio 2009 e luglio 2026, i ricercatori hanno identificato 48 casi confermati e un caso probabile di C. bandiana in campioni di tessuto provenienti da 21 stati e dal Distretto di Columbia. L’età media dei pazienti era di 68 anni.
A differenza di molte infezioni fungine che colpiscono principalmente persone con un sistema immunitario indebolito, circa la metà delle infezioni da C. bandiana si verificano in persone altrimenti sane.
Cladophialophora bantiana (C. bantiana) è una muffa nera simile al lievito che può infettare il cervello e contiene un pigmento scuro chiamato melanina, secondo il CDC. (iStock)
I ricercatori ritengono che la muffa entri nel corpo quando viene inalata o attraverso una ferita sulla pelle, quindi viaggia attraverso il flusso sanguigno fino al cervello.
Il CDC riferisce che l’88% dei casi è stato rilevato in campioni di tessuto cerebrale e il 12% è stato rilevato nel tessuto polmonare, supportando la teoria secondo cui l’inalazione respiratoria è uno dei principali meccanismi di trasmissione.
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Secondo una revisione sistematica pubblicata su Clinical Mycology, il fungo causa gravi infezioni associate a un tasso di mortalità dal 60% al 70% anche con interventi medici aggressivi.
L’agente patogeno è storicamente raro, con un laboratorio dell’Università di Washington che rileva solo da uno a cinque casi all’anno tra il 2009 e il 2023. Tuttavia, il CDC prevede che i casi annuali saliranno a 8 nel 2024 e raggiungeranno 14 nel 2025.
I funzionari della sanità pubblica stanno esortando i medici a prendere in considerazione i patogeni fungini quando valutano i tumori al cervello e chiedono un caso clinico nazionale per monitorare meglio l’epidemia. (Foto AP/Jeff Amy, file)
Per assicurarsi che l’aumento non fosse semplicemente dovuto a ulteriori test, i ricercatori hanno confrontato il numero di infezioni con il numero totale di campioni di tessuto cerebrale testati per il fungo.
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Hanno riscontrato un aumento da 8,4 casi per 1.000 campioni nel periodo 2017-2023 a 26 casi per 1.000 campioni nel 2025.
“Le ragioni dell’apparente aumento sono sconosciute”, afferma il rapporto del CDC, chiedendo meccanismi formali di segnalazione nazionale per monitorare meglio l’agente patogeno.
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Il maggior numero di casi è stato segnalato in California (sei), Florida (cinque), Texas (cinque) e Pennsylvania (quattro) in un’ampia area geografica.
Test standard come la rachicentesi possono rilevare il fungo, il che significa che a volte i medici devono prelevare chirurgicamente un campione di tessuto per confermare la diagnosi. (iStock)
Gli esperti affermano che la diagnosi precoce è difficile perché l’infezione da C. bandiana di solito si presenta come un tumore al cervello senza evidenti sintomi esteriori.
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In un caso fatale documentato presso il Medical Center dell’Università di Washington, i test PCR del liquido spinale hanno prodotto risultati negativi un mese prima e al momento della biopsia cerebrale, evidenziando la difficoltà di diagnosticare la muffa.
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Quando gli operatori sanitari pubblici valutano i pazienti con sintomi di ascesso cerebrale, si consiglia ai medici di prendere in considerazione Bandiana.
Il trattamento di solito prevede un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto infetto insieme a diversi farmaci antifungini.