Per quasi un decennio, dal 2017, quando il nostro primo visitatore interstellare conosciuto, 1I/’Oumuamua, entrò nel sistema solare interno, gli astrologi sono stati alle prese con un piccolo ma ostinato mistero. Quando hanno studiato questo misterioso oggetto con i telescopi poco dopo il suo sorvolo, si aspettavano di vedere ‘Oumuamua muoversi lentamente mentre si sollevava dalla presa gravitazionale della nostra stella. Invece ha accelerato, quasi come se qualche guidatore straniero avesse premuto l’acceleratore.
Naturalmente molti scienziati non credevano che ‘Oumuamua fosse un asteroide, ma piuttosto una roccia spaziale, sebbene abbia proprietà strane che, è vero, non sono facilmente spiegabili con i fenomeni naturali. Ma se ‘Oumuamua fosse una cometa, la sua straordinaria velocità avrebbe dovuto essere accompagnata da un getto simile a un razzo di gas e polvere di ghiaccio riscaldato da un incontro ravvicinato con la nostra stella. Questi piccoli pezzi di polvere formano le “code” delle normali comete, che brillano intensamente riflettendo la luce del sole.
Le spiegazioni sull’accelerazione che utilizzavano jet troppo furtivi per essere facilmente rilevati sono state lanciate come speciale supplica dei veri credenti a sostegno degli attori della verità nei media popolari. Ma questa idea era già basata sulla scoperta quasi identica di “comete oscure” nel sistema solare, oggetti che assomigliano agli asteroidi ma mostrano anche sottili accelerazioni come se fossero mossi da invisibili getti d’aria. Gli astronomi ora conoscono più di una dozzina di comete oscure e stanno sviluppando una spiegazione “non aliena” per il comportamento di Oumuamua.
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Ma non hanno la pistola fumante per evitare questo caso. La classificazione di questi oggetti come vere comete è stata complicata dal fatto che nessuno aveva mai visto una cometa nera con la coda, fino ad ora.
In uno studio di cui sono coautore e che è stato recentemente pubblicato Astronomia della naturafinalmente abbiamo avuto una visione telescopica diretta della coda della cometa che abbiamo lanciato in base al rilevamento dell’accelerazione. Guidato dallo scienziato David Farnocchia del Jet Propulsion Laboratory della NASA, il progetto non solo dà il tono all’accelerazione di ‘Oumuamua; e fornisce potenziali progressi nella nostra comprensione delle comete e degli asteroidi del sistema solare.
Un altro team guidato da Qicheng Zhang, un ricercatore post-dottorato presso l’Osservatorio Lowell, ha anche identificato una diversa cometa oscura a cui sta spuntando la coda, utilizzando i dati di una missione congiunta dell’Agenzia spaziale europea e dell’Osservatorio solare ed eliosferico della NASA (SOHO); i ricercatori hanno riportato i loro risultati Giornale di scienze planetarie. Nel loro insieme, questi risultati mostrano come le comete oscure possano essere l’”anello mancante” che risolve le linee sfumate tra la diversa popolazione di piccoli corpi in orbita attorno alla nostra stella. Le comete oscure, a quanto pare, possono anche far luce su come la Terra fosse abitata in origine.
Tradizionalmente, le comete hanno code positive, mentre gli asteroidi no. Si pensava che ciò fosse dovuto al fatto che le comete sono ricche di ghiaccio, mentre gli asteroidi non ne hanno una grande quantità.
Ma come quasi ogni cosa nel nostro mondo naturale, più ti avvicini, più complessa diventa la tua visione.
Pochi anni dopo la scoperta dello strano movimento di ‘Oumuamua, Farnocchia e i suoi collaboratori iniziarono a notare che anche molti asteroidi in orbita vicino alla Terra stavano accelerando come una cometa. Egli decise che questo non poteva più essere un fenomeno matematico dopo aver osservato il comportamento di sette di questi oggetti: infatti nel nostro sistema solare avevamo un nuovo numero di piccoli corpi. Poiché stavo cercando di spiegare il comportamento di Oumuamua, mi chiese se potevo risolvere il mistero di questi sette oggetti che si muovono in modo strano, che all’epoca erano classificati come asteroidi.
Ciò ha portato i nostri due articoli a rivelare la scoperta delle prime sette comete nel 2023. Abbiamo concluso che questi oggetti, come ‘Oumuamua, probabilmente stavano perdendo massa come una cometa, forse producendo code di tanto in tanto, e non siamo stati abbastanza fortunati da catturarne uno nelle nostre osservazioni.
Dopo aver notato questo fenomeno, le comete oscure iniziarono ad apparire ovunque. Ora abbiamo circa 20 comete conosciute e qualche anno fa ho avuto un programma di osservazione per monitorare le code di queste comete con il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe in Cile. La cosa veramente interessante della nostra nuova stella oscura è che Farnocchia ha prima rilevato l’accelerazione e, successivamente, abbiamo reindirizzato i nostri telescopi per vederla. Il potente VLT catturò presto un’immagine della coda.
Per la prima volta abbiamo la prova definitiva che una cometa è, in effetti, una cometa.
È anche la prima volta che qualcuno scopre una cometa basandosi solo sul suo movimento irregolare piuttosto che sulla sua caratteristica coda. Ciò fa sì che la nostra scoperta ricordi in qualche modo la storica scoperta di Nettuno – o anche la più recente ipotesi di un ipotetico Pianeta X – basata esclusivamente sulla sua influenza gravitazionale su altri oggetti nel sistema solare.
Pertanto, questa scoperta apre la strada a un modo completamente nuovo di rilevare le comete in base al loro movimento. Il fatto che un certo numero di comete conosciute siano sfuggite al rilevamento per così tanto tempo suggerisce anche che si tratti della punta dell’iceberg. Un gran numero di persone possono aspettarsi di essere scoperte, fingendo di essere asteroidi finché non producono un’esplosione rapida ed esplosiva; può darsi che il sistema solare sia pieno di più comete di quanto si pensasse in precedenza.
Non sappiamo ancora esattamente da dove la Terra abbia preso il suo oceano, ma la teoria principale è che sia stato portato a noi dalle comete che toccano la Terra. Le comete sono anche ricche di composti organici che potrebbero essere precursori della biochimica. Scoprire l’abbondanza di comete oscure sparse nel sistema solare (comprese alcune che potrebbero nascondersi nella regione vicina alla Terra) rappresenterebbe quindi un importante progresso nella nostra comprensione più ampia dell’origine, dell’habitat e della vita degli oceani del nostro pianeta.
Anche se ‘Oumuamua è scomparsa da tempo, la conferma che le comete oscure sono effettivamente comete dovrebbe darci un senso di conclusione e prepararci meglio per l’arrivo di altri visitatori stellari naturali.
Questa scoperta è davvero solo l’inizio. Il prossimo Near-Earth Object Surveyor della NASA, la National Science Foundation e l’Osservatorio Vera C. Rubin del Dipartimento dell’Energia dovrebbero trovare molte comete oscure e forse un grande raccolto di oggetti interstellari. Obiettivi osservativi con strutture come il telescopio spaziale James Webb possono dirci che questi corpi sono solitamente costituiti da ghiaccio d’acqua o ghiacci rari come monossido o biossido di carbonio. In ogni caso, illuminando le comete – e possibilmente correlandole con comete di stelle aliene – possiamo imparare di più sulle nostre origini e forse anche sulle prospettive di vita oltre il sistema solare.
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