A differenza di molti altri importanti progetti della NASA, il telescopio di Roma è arrivato sotto il budget e in anticipo rispetto al programma, cosa che non è stata facile, ha detto Benford.
“È stato uno degli obiettivi principali della mia vita professionale far funzionare questo osservatorio nello spazio, e per molti anni è stata una lotta costante per farlo”, ha detto.
Il progetto ha incontrato gravi battute d’arresto, tra cui la pandemia di Covid e le due chiusure governative più lunghe nella storia degli Stati Uniti (quest’anno e l’anno scorso). Inizialmente, la NASA intendeva lanciare il telescopio di Roma entro maggio 2027.
Si prevede che l’osservatorio salirà sulla cima del razzo SpaceX Falcon Heavy. Dopodiché, ha detto Benford, il telescopio di Roma viaggerà per più di tre mesi fino alla sua destinazione nello spazio. Una volta lì, i controllori della missione passeranno del tempo a controllare gli strumenti dell’osservatorio prima che inizino le osservazioni scientifiche.
Se tutto andrà secondo i piani, Benford ha detto che le prime immagini del telescopio potrebbero essere rilasciate entro la fine di quest’anno.
“Potrebbe essere nel periodo di Natale, spero che sia un bel regalo”, ha detto.
La NASA non ha un altro grande telescopio spaziale. L’agenzia ha proposto una missione chiamata Habitable Worlds Observatory per cercare segni di vita sugli esopianeti, ma anche se il progetto andasse avanti, non inizierà prima degli anni ’40.
Pertanto, il lancio del telescopio di Roma è molto importante per lo staff di Goddard, alcuni dei quali hanno lavorato su Hubble e Webb.
“Essere felici non sembra essere sufficiente: ho dedicato metà della mia carriera a questo”, ha affermato Mark Melton, un ingegnere di sistemi meccanici. Si aspetta di sfondare quando il telescopio sarà finalmente finito.
“Era un pezzo di carta. E ora è reale”, ha detto.