I nomi degli iconici centri dei Lakers sono posti sopra i loro numeri sul muro del complesso di allenamento della squadra. Centri che hanno dominato la NBA nel loro cammino verso la Hall of Fame.
Ogni giorno durante gli allenamenti, il nuovo centro dei Lakers Walker Kessler fissava il muro, meravigliandosi dei nomi e dei numeri, incapace di distogliere lo sguardo dal gruppo di grandi uomini che hanno lasciato un segno indelebile nello sport del basket.
“Sì, hanno dei grandi successi, alcuni grandi successi”, ha detto Kessler.
Lui rise.
Questi sono Gasol (16), Mikan (99), Abdul-Jabbar (33), Chamberlain (13) e O’Neal (34).
“Sapete, ovviamente c’è una certa eredità che deriva dall’essere un grande Laker”, ha detto Kessler, che indossa la maglia n. 14. “Ma onestamente, è solo un’opportunità di giocare per una franchigia che ha avuto solo un successo storico. Penso che i fan dei Lakers, quando i loro big arrivano a quel livello, si innamorano di loro. Quindi, che opportunità.”
Il centro dei Lakers Walker Kessler, che ha provato a bloccare un tiro del centro dei Warriors Jaxel Landeborg durante la partita di preseason della scorsa settimana, ha segnato una media di 2,4 stoppate a partita nella sua giovane carriera.
(Ethan Miller/Getty Images)
Da George Mikan a Wilt Chamberlain e Kareem Abdul-Jabbar a Shaquille O’Neal e Pau Gasol, hanno tutti vinto campionati giocando per i Lakers e tutti hanno perso la maglia con la franchigia.
Kessler è il prossimo centro in linea, il prossimo grande uomo che cercherà di essere all’altezza di quello standard elevato.
Naturalmente, è stato chiesto a Kessler, dovrebbe sentire una certa pressione interna per seguire le orme di quel grande gruppo a partire da mercoledì sera quando i Lakers apriranno la stagione regolare alla Crypto.com Arena contro i Golden State Warriors.
“Penso che dipenda da come lo guardi”, ha detto Kessler. “Se lo consideri come un approccio del tipo: ‘Oh mio Dio, devo eseguire questa cosa in un certo modo.’ Ma penso che sia duplice. Con la pressione o l’opportunità arriva un certo livello di pressione. Ma concentrarsi sull’opportunità ed essere grati per l’opportunità di essere in quella posizione, sai?
“Se dovessi parlare con me stesso di 8 anni e dirmi: ‘Ehi, sarai il centro titolare dei Lakers’, questo metterebbe tutto in prospettiva. Quindi, che opportunità. Sono così grato a Dio. Voglio dire, è fantastico. “
Kessler sente di poter gestire la pressione, anche se sa che la posta in gioco è alta e che tutto il clamore sull’alto prezzo pagato dalla squadra per acquisirlo non ha fatto altro che aumentare il volume.
I Lakers acquisirono Kessler dagli Utah Jazz in un accordo di firma e scambio in cui Los Angeles gli inviò due scelte al primo turno e due scambi. I Lakers hanno quindi firmato con Kessler un contratto quadriennale da 130 milioni di dollari.
“Penso di provare a spingermi oltre perché, alla fine, questo è uno sport e io sono la versione migliore di me stesso quando esco e gareggio ogni sera e gioco con gioia”, ha detto Kessler. “Penso che la pressione lo rubi. Quindi per me, ancora una volta, si tratta solo di concentrarsi sull’opportunità. La base di fan dei Lakers è ovviamente una presenza enorme in tutto il mondo, quindi avere la possibilità di ottenere quel tipo di supporto è molto emozionante.”
Dopo aver incontrato Kessler e aver avuto diverse conversazioni con lui, l’allenatore dei Lakers JJ Redick non è preoccupato per quel tipo di pressione.
Inoltre, Redick fa parte del sistema di supporto di Kessler.
“Beh, penso che voglia abbracciarlo. Penso che sia per questo che voleva essere un Laker”, ha detto Redick. “E il motivo per cui voleva essere qui è perché ci sono pali ogni sera quando indossi un’uniforme dei Lakers. Abbiamo avuto alcune conversazioni… Ne abbiamo parlato a lungo l’altro giorno. Penso che ci sia una consapevolezza di come lo affronti all’inizio e di come lo navighi nel tuo primo anno. Non c’è modo di prevederlo perché non l’hai mai avuto prima.
“Ma ha molto supporto intorno a lui. … Sono qui per aiutarlo. Siamo tutti qui per supportarlo. Tutti questi ragazzi che non l’hanno vissuto, non c’è niente di simile. E penso che tutti vogliano prenderselo. Hanno tutti un chip sulla spalla. Vogliono rendere orgogliosi i tifosi dei Lakers, e so che lo faranno. “
Luka Doncic voleva Kessler nella sua squadra.
Il centro dei Lakers Walker Kessler, andando a canestro contro due guardie dei Kings durante l’ultima partita di preseason della scorsa settimana, ha segnato una media di quasi 10 punti e 10 rimbalzi a partita in carriera.
(Ben Liebenberg/Associated Press)
Redick voleva Kessler nella sua squadra.
Il presidente delle operazioni di basket dei Lakers, Rob Pelinka, voleva Kessler nella sua squadra.
A 7 piedi-2, attivo e mobile, tutti pensavano che fosse perfetto per giocare al fianco di Doncic. Kessler è la minaccia preferita, il rim runner, lo screen setter e il difensore con cui Doncic ha prosperato in passato, guidando i Dallas Mavericks alle finali NBA.
“È estremamente umiliante”, ha detto Kessler. “Ancora una volta, sono molto grato che tu abbia una franchigia così storica che dimostra che ti vogliono e che ti apprezzano. E poi Luca, forse il miglior giocatore del campionato in questo momento, dice che mi vuole. … Sì, solo molto, molto grato. “
Un infortunio alla spalla ha limitato Kessler a sole cinque partite la scorsa stagione per i Jazz.
E ha giocato da titolare solo 125 delle 201 partite giocate nelle sue prime quattro stagioni NBA.
Ma durante quel periodo, Kessler ha mostrato le sue abilità, segnando una media di 9,5 punti, 9,3 rimbalzi, 2,4 stoppate e 1,2 assist a partita.
Il centro dei Lakers Walker Kessler, alto 7 piedi e 2, torreggia sulla guardia di Collin Sexton mentre entrano nella struttura di allenamento della squadra per la giornata dei media.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
Molti nella NBA credono che Doncic possa ottenere di più da Kessler, motivo per cui la guardia superstar lo ha voluto ai Lakers.
“Sono molto emozionato”, ha detto Doncic. “Ovviamente (io) sono stato coinvolto, non lo ho ingaggiato, ma si è parlato molto di lui con Rob e JJ, quindi sono davvero entusiasta di condividere solo una parola con lui.”
Kessler ha detto che il suo amore per il gioco del basket è cresciuto così tanto dopo che è stato costretto a saltare 77 partite la scorsa stagione mentre si stava riprendendo da un intervento chirurgico per riparare un labbro lacerato nella spalla sinistra.
È pronto a dimostrare ai tifosi dei Lakers il suo valore.
“Sono completamente in salute. Mi sento benissimo”, ha detto Kessler. “L’unica cosa, come ho detto prima, è un po’ di ruggine e il sentirsi di nuovo in gioco in un certo senso. Nell’NBA, giochi contro i migliori giocatori del mondo. Non andrai all’YMCA locale.”
La sua famiglia gioca a basket.
Suo padre Chad, il fratello Houston e lo zio Alec giocavano tutti a basket in Georgia. Suo padre è stato scelto dai Clippers e suo zio ha giocato per i Miami Heat.
In qualche modo, Walker è andato ad Auburn. Tuttavia, la sua famiglia è sempre pronta a ricevere consigli.
“Mio padre e mio fratello sono alcuni dei miei più grandi sostenitori. Sono incredibili”, ha detto Kessler. “Non mi hanno fatto pressioni perché andassi in un modo o nell’altro. Mio padre mi manda addirittura un messaggio dopo ogni partita. Sì, prima della partita, dopo la partita, mio fratello, parliamo tutto il tempo. Ecco perché sono fantastici”.
Quando gli è stato chiesto cosa gli piace fare quando si sta semplicemente rilassando, Kessler ha riso.
“Ora passiamo alla realtà”, ha detto con un sorriso.
Una cosa che mi ha colpito è che Kessler ha detto che gli piace giocare ai giochi da tavolo, in particolare a Catan.
È competitivo giocando a Katana come gioca a basket?
“Cosa ne pensi? Sono uno psicopatico”, ha detto Kessler ridendo. “Lo sono anche i miei amici. È un bel momento. A volte ci surriscaldiamo un po’, ma va bene. È tutto divertente. Quindi, sì, i fan dei Lakers dovrebbero sapere che sono competitivo. Molto competitivo”.