CALGARY – Il brutto anatroccolo.
La mattina dopo una delle notti più strane, peggiori e memorabili mai organizzate all’interno del Saddle Dome urlava il titolo in prima pagina sotto una foto di Kevin Sawyer.
Sawyer era il nemico pubblico n. 1, che ha contribuito a trasformare un uomo comune da un giorno all’altro con i suoi Mighty Ducks di Anaheim. Fiamme di Calgary La perdita del derby di demolizione della NHL continua ancora oggi.
Venticinque anni dopo, la storia ha una bella svolta.
Solo che ora indossa le cuffie.
Sawyer farà il suo debutto nei Flames su Sportsnet giovedì (21:00 ET / 19:00) e mentre molti fan di Calgary potrebbero chiedersi chi sia, sanno che ha una storia molto stretta con il franchise.
In seguito ha ottenuto un autografo dall’essere una Fiamma.
Ma prima arrivò quella notte.
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32 pensieri: Podcast
Gli appassionati di hockey conoscono già il nome, ma questo non è il blog. Da Sportsnet, 32 Insights: il podcast con Elliotte Friedman e Kyle Bukauskas, insider della NHL, è un approfondimento settimanale sulle notizie e le interviste più importanti nel mondo dell’hockey.
Sawyer era alla sua prima stagione NHL completa dopo cinque anni nelle minor. Non era stato scelto per il draft, pesava 208 sterline e sicuramente conosceva il suo lavoro.
“Ero un estrattore di poltiglia, un elicottero e un combattente di quarta elementare”, ha detto la 52enne nativa di Christina Lake, BC. “Chip and track, raggiungi il corpo e fai incazzare la gente.”
Sawyer sapeva di dover rispondere quando il giovane pompiere Craig Berube ha superato il portiere JS Giger dietro la rete e ha battuto Niklas Havelid a poco più di quattro minuti dalla fine.
“Penso immediatamente tra me e me: ‘Bene, devo fare la stessa stupidaggine altrimenti andrò ai minori'”, ha detto Sawyer, che tre anni fa aveva 398 minuti di penalità in 60 partite del DIU.
Sawyer salta le assi e cerca di combattere Bob Boughner.
Sawyer tornò in panchina e disse ai compagni di squadra Dan Bylsma e Danny Lambert: “Ragazzi, mettete il disco in rete ovunque siate”.
Due turni dopo, con Jarome Iginla legato vicino al ghiaccio centrale, Sawyer sollevò il disco verso la rete di Mike Vernon di Calgary.
“Ricordo di aver pensato tra me e me: ‘Ho colpito la rete, è un tiro a rete'”, ha riso.
Continuò a pattinare proprio verso Vernon e lasciò andare la rete piegata.
“La verità è che non l’ho mai colpito così forte”, ha detto. “È stata più una spinta.”
Sawyer si tolse immediatamente i guanti, strinse i pugni e si girò, pronto per l’assalto di Robin Reger.
Poi i guanti hanno cominciato a volare ovunque.
All’improvviso, il Saddledome era una palestra di boxe con tavole da hockey.
Questo era solo l’inizio.
Dopo il turno, il gioco si trasformò in risse in linea. Alla fine, Craig Conroy ricorda chiaramente che Jukka Hentunen era l’unico giocatore dei Flames rimasto in panchina.
“È stata la partita più spaventosa a cui abbia mai giocato al Saddledome, te lo dirò”, ha detto Berube dalla sua casa di Filadelfia. “E ho ottenuto un posto in prima fila per guardare tutto.”
I numeri restano ridicoli.
Negli ultimi 85 secondi sono stati assegnati un totale di 279 rigori.
I 190 minuti di penalità dei Flames nel terzo periodo sono stati un record della NHL battuto dai Flyers nel 2004.
Sawyer è stato sospeso per cinque partite. Berube ne ha presi tre. Scott Nichol e l’allenatore dei Flames Greg Gilbert sono stati entrambi messi in panchina per due, e i Flames sono stati multati di $ 25.000.
Sawyer ha perso 10.954 dollari di stipendio: “Ho perso una berlina di medie dimensioni”, ha scherzato.
E in qualche modo, la notte è migliorata.
Alla fine della partita, con i giocatori che sparivano nelle panche di rigore e negli spogliatoi a un ritmo frenetico, Dave Lowry si rese conto che se avesse fermato il gioco negli ultimi 14 secondi, avrebbe potuto mandare Berube fuori dal campo per un ultimo combattimento. Quindi, senza nessuno in giro, si è girato verso il ghiaccio centrale e ha sbattuto il disco sul ponte superiore. Quando Berube si è schierato contro Jeff Friesen, il pubblico è impazzito.
“In realtà ho ricevuto una chiamata da Colin Campbell (disciplinare della lega) perché stavano pensando di sospendermi”, ha detto un ammiccante Lowry, ora assistente dei Flames.
“Ho semplicemente detto: ‘Ehi, ascolta, sto cercando di toglierlo dallo specchio ed è rimasto intrappolato nella mia palla curva.'”
Sawyer ricorda di aver guardato il Super Bowl con più della metà dei suoi compagni di squadra negli spogliatoi.
Berube ha inseguito Jeff Friesen, ma Friesen non voleva averne parte e si è subito arrabbiato.
“Coli ha chiamato e ha detto che doveva escludermi perché continuavo a lavorare”, ha riso Berube. “Ho detto: ‘Va bene, Coli, nessun problema.’
Sawyer ricorda l’euforia post-partita come il massimo team builder, spingendo i ragazzi a concludere la serata al Cowboys Nightclub.
Tuttavia, i momenti salienti del gioco venivano mostrati ininterrottamente al bar mentre i clienti imparavano rapidamente chi erano.
“Abbiamo iniziato a ricevere sguardi da alcuni grandi cowboy, quindi ho detto: ‘Sarà meglio uscire di qui'”, ha riso Sawyer, la cui breve carriera includeva combattimenti con pesi massimi come Bob Probert, Tie Domi, Stu Grimson e Tony Twist.
Dopo reazioni contrastanti al caos che ha contribuito ad alimentare, l’agente di Sawyer, Jeff Solomon, gli ha detto che era “la cosa migliore che avresti potuto fare per la tua carriera”.
Aveva ragione, perché due estati dopo, Darryl Sutter offre a Sawyer un contratto di sola andata di due anni con i Flames.
“Ero così vicino a diventare una Fiamma”, ha detto Sawyer, che ha dovuto rifiutare una commozione cerebrale che ha messo fine alla sua carriera nel 2003 mentre combatteva per Paul Kariya.
In totale, ha segnato tre gol e 403 rigori in 110 partite di NHL.
Alla fine è passato all’allenatore, poi alla trasmissione e ha trascorso nove anni con TSN a Winnipeg prima di trasferirsi a Calgary quest’estate.
L’ironia è fin troppo perfetta.
Sawyer sa che la notte è diventata parte della sua mitologia.
“Di tanto in tanto circolano su Internet clip di quella serata e, se non fosse stato per quella notte, non credo che i miei figli saprebbero che ho giocato nella NHL”, ha sorriso il padre di due figli.
Ora loro – e una nuova generazione di fan dei Flames – lo conoscono per qualcos’altro.
A partire da giovedì, quando i Flames ospiteranno il Seattle, il Brutto Anatroccolo avrà la possibilità di lasciare il segno tra i banchi, di fronte all’area di rigore che conosce fin troppo bene.