Le stanze sul retro di La Brea Tar Pits sono ora un labirinto di casse da imballaggio etichettate con foglietti adesivi scritti a mano che dicono cose come “teschi di bisonte” o “fianchi di cammello”.
Ogni osso, fino all’ultima costola di lupo terribile, deve essere accuratamente coperto con uno speciale guscio di schiuma. Mascelle pigre, denti a sciabola e una quantità davvero impressionante di vertebre antiche; Tutto questo verrà fasciato, catalogato e messo nelle urne elettorali nei prossimi due anni.
Il 6 luglio, La Brea Tar Pits chiuderà i battenti per un’importante ristrutturazione. Quando riaprirà nell’estate del 2028, il rinnovato museo Hancock Park sarà il fulcro del Samuel Oschin Global Ice Age Research Center, un centro scientifico dedicato a un periodo di storia naturale meglio conservato qui che in qualsiasi altro posto sulla Terra.
Il nuovo terreno, che occuperà in gran parte l’area dell’edificio esistente, mostrerà meglio la collezione del museo e spiegherà quanto l’ecosistema preservato nei pozzi può dirci dove sta andando la nostra collezione esistente.
1. Scatole fossili etichettate. 2. Un dettaglio di un mammut colombiano restaurato al Fossil Laboratory.
Ma prima qualcuno deve imballare tutto; Tutti i 3,5 milioni di fossili, ognuno fragile e insostituibile come una casa che emerge da un incubo.
Lo stesso premio che rende Tar Pits il posto migliore sulla Terra per studiare una parte della tarda era glaciale porta con sé anche un movimento di proporzioni davvero monumentali.
Spostare il museo in un’altra parte di Los Angeles è fuori questione. La natura scelse la sua posizione circa 60.000 anni fa, quando il petrolio greggio formatosi milioni di anni fa cominciò a filtrare in superficie.
Nel corso dei successivi 49.000 anni, le fosse appiccicose catturarono praticamente tutto ciò che cadeva o camminava su di esse, dai granelli di polline trasportati dal vento agli sfortunati antichi cammelli e ai mammut colombiani.
Il risultato è una documentazione quasi completa di quasi tutto ciò che viveva in quella che veniva chiamata Los Angeles nel tardo Pleistocene.
I lavoratori preparano i fossili per essere imballati e trasportati.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
I teschi fossilizzati di lupo crudele vengono visualizzati prima di essere confezionati.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
“Non c’è niente in nessuna città paragonabile a questo”, ha detto Regan Dunn, paleobotanica e curatrice presso La Brea Tar Pits. “Fondamentalmente c’è una trappola che si trova qui e raccoglie tutta la vita di Los Angeles negli ultimi 60.000 anni.”
Questo è un periodo di storia naturale con sorprendenti parallelismi con il nostro: cambiamento climatico, estinzione, incendi devastanti, un equilibrio in bilico tra gli esseri umani e il resto del mondo naturale.
Nel 2023, Dunn e la collega curatrice Emily Lindsey hanno attinto alla collezione. studio di ricerca Documenta come il collasso della biodiversità durante l’era glaciale coincise con l’arrivo degli esseri umani e gli incendi che cercarono di controllare.
“La storia (delle pozze di catrame) è fondamentale per la nostra comprensione non solo di Los Angeles, ma di ciò che sta accadendo in tutto il mondo”, ha affermato Lori Bettison-Varga, presidente dei musei di storia naturale della contea di Los Angeles. “La storia dell’estinzione e della resilienza legata al cambiamento climatico ed ecologico… è così significativa”.
Il personale ha affermato che questa non è una storia che i visitatori possono facilmente seguire nell’attuale museo.
La preparatrice senior Laura Tewksbury (a sinistra) restaura parte di un’anca di mammut fossilizzata con Judith Sydner-Gordon nel Fossil Laboratory, un laboratorio di paleontologia attivo all’interno del museo.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Ufficialmente conosciuto come George C. Page Museum, l’edificio fu inaugurato nel 1977, quando sia la collezione che la comprensione del museo da parte degli studiosi erano significativamente più piccole.
Alcuni malintesi iniziali si riflettono ancora nei reperti. La statua di mammut semisommersa nell’iconico Lake Pit all’aperto del museo dà l’impressione comune ma imprecisa che il catrame funzioni come sabbie mobili, risucchiando fatalmente le sue vittime verso il basso. In realtà, solo pochi centimetri di sostanza appiccicosa erano sufficienti per intrappolare un animale pesante sul posto finché non moriva per l’esposizione o cadeva nelle mani dei predatori che poi lo intrappolavano.
Le mostre su insetti e piante, ormai considerati una parte importante dell’ecosistema dell’era glaciale, sono limitate a due piccole esposizioni murali che sono state aggiornate l’ultima volta negli anni ’80. Il gatto dai denti a sciabola che appare come un miraggio dalla finestra, un’illusione ottica conosciuta come il fantasma di Pepper, non riflette la conoscenza moderna dell’anatomia dell’animale. (Dunn ha detto che l’illusione occupa molto spazio e probabilmente non farà parte del museo ristrutturato.)
All’inizio del processo di pianificazione, il museo ha intervistato i membri della comunità locale e i visitatori del museo su quali caratteristiche avrebbero dovuto essere trasferite nel nuovo design.
Le colline erbose attorno all’edificio, inclinate con un’angolazione ideale affinché i bambini potessero cadere come tronchi, dovevano rimanere. Lo stesso ha fatto Tar-pulling, una mostra interattiva in cui i visitatori hanno messo alla prova la propria forza contro leve immerse in secchi d’asfalto.
Anche le statue della famiglia dei mammut all’aperto erano indiscutibili. Bettison-Varga ha detto che rimarranno nella prossima iterazione, insieme ad alcune modifiche paesaggistiche per rendere la scena più scientificamente accurata.
Il direttore del laboratorio fossile Stephany Potze ripara la costola di un terribile cucciolo di lupo.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Bettison-Varga ha affermato che il nuovo layout farà un uso migliore dello spazio interno dell’edificio e fornirà più spazio per mostre, magazzini, ricerca e programmi educativi.
La vegetazione lussureggiante nel lussureggiante cortile interno sarà sostituita da piante più strettamente legate alle piante del tardo Pleistocene, come il cipresso e il toyon. Tutti gli scheletri esistenti dei mammiferi dell’Era Glaciale torneranno, insieme a quattro nuovi scheletri: un cucciolo di bisonte, un cucciolo di lupo crudele, un bradipo terrestre gigante realizzato con fossili reali (un calco in gesso è attualmente in mostra) e ZedÈ il mammut colombiano più completo mai ritrovato, i cui imponenti resti sono conservati nel museo da quasi 20 anni. Molto probabilmente verrà mostrato mentre moriva combattendo contro un altro uomo.
Dunn ha affermato che un gruppo di volontari e dipendenti ha lavorato 24 ore su 24 per confezionare le raccolte che verranno spostate in altre proprietà NHM durante la ristrutturazione.
In un pomeriggio recente, i volontari hanno corso per il museo con carri a ruote contenenti mascelle e vertebre disposte ordinatamente per specie. I visitatori sbirciavano nel Fish Bowl, il laboratorio con pareti di vetro dove i preparatori vestiti di bianco pulivano accuratamente i fossili. Il bacino di Zed e un pezzo delle sue costole giacevano sul tavolo al centro.
Il preparatore volontario Ricky Whitman ripara parte della vertebra cervicale di un mammut colombiano.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Gli scavi e la conservazione dei fossili nelle fosse attive continueranno durante la chiusura, anche se in condizioni diverse da quelle a cui sono abituati molti trasformatori di fossili.
Il museo sta lavorando sulla programmazione mobile come alternativa per i circa 34.000 scolari che ogni anno visitano la città in gita; Quasi tutti questi bambini trascorrono parte della loro visita appoggiati alla finestra del Fish Bowl, osservando gli scienziati al lavoro. Alcune persone stampano sul vetro le domande che hanno scarabocchiato su carta o digitato sui loro telefoni, e i preparatori rispondono con i propri appunti. (Anche un laboratorio ampliato del tipo Fish Bowl farà parte del nuovo design.)
I preparatori volontari hanno detto che sarebbe stato strano pulire i fossili senza che nessuno guardasse.
“Ci sono molti ragazzi che ho visto crescere, ragazzi del vicinato. È molto divertente”, ha detto Laura Tewksbury, specialista in preparazione senior.