Prima che Microsoft rilasci il laptop al pubblico, deve mettere alla prova il dispositivo. Tutto accade in un laboratorio senza finestre, simile a un magazzino, nel campus dell’azienda di Redmond, Washington, dove un team che sviluppa dispositivi di superficie programma i robot per premere i pulsanti migliaia di volte, bombardare i dispositivi con onde radio provenienti da antenne giganti e costruire congegni che lasciano cadere oggetti per vedere se i prodotti possono sollevarsi.
Il suo ultimo laptop, il prodotto che sono qui per vedere, ha davvero bisogno di prendere piede. Surface Laptop Ultra non è solo un’altra configurazione di fascia alta del Surface Laptop, è la prima piattaforma per RTX Spark di Nvidia: l’ingresso di Nvidia nel mondo dei chip per PC basati su Arm e un’opportunità di superare le aspettative quando si tratta di ciò di cui è capace un laptop Windows.
L’ultima grande spinta di Microsoft per i laptop – l’iniziativa Copilot Plus PC del 2024, inizialmente focalizzata sui chip Qualcomm – era “veramente mirata al MacBook Air”, ha affermato Brett Ostrum, vicepresidente aziendale di Surface presso Microsoft. Anche Microsoft voleva procedere direttamente con il MacBook Pro, ma i chip esistenti non erano abbastanza potenti. “Sappiamo che non raggiungerà il livello di elaborazione di MacBook Pro.”
All’epoca, Nvidia stava iniziando a mostrare in privato cosa potevano gestire i suoi prossimi chip in termini di intelligenza artificiale, e Microsoft stava superando le possibilità. “Ha letteralmente molto senso per noi in termini di come competere con il MacBook Pro”, ha detto Ostrum. “Nvidia è una scelta logica.” Le due società hanno trascorso anni lavorando fianco a fianco, fino al lancio di oggi.
Come il MacBook Pro, anche il Surface Laptop Ultra è un dispositivo di fascia alta. Ospita un corpo in alluminio lavorato a CNC, un enorme trackpad, cerniere chiclet e prese d’aria sotto la base leggermente rialzata. C’è una serie di porte, tra cui HDMI e uno slot per schede SD, e un touchscreen ad alta risoluzione dall’aspetto molto ravvicinato. Un modello con 24 GB di RAM parte da $ 2.599,99 e se desideri il top di gamma con 128 GB di memoria, stai guardando $ 5.899,99.
Parte di quel prezzo deriva dal fatto che Ultra è uno dei laptop più raffinati che puoi acquistare nel mondo Windows. Ma parte di ciò deriva dal nuovissimo chip interno: il primo della linea RTX Spark di Nvidia, che dovrebbe portare parti significative della potenza a livello di workstation di Nvidia su un dispositivo portatile. I chip RTX Spark all’interno di Surface Laptop Ultra sono pensati per carichi di lavoro IA nativi e attività creative. Microsoft afferma che Compressed è abbastanza potente da gestire modelli AI da 280 miliardi di parametri eseguiti localmente, modelli che solo un anno fa dovevano essere eseguiti nel cloud. RTX Spark è sia CPU che GPU, e la GPU può gestire facilmente oggetti 3D di Blender e navigare attraverso Premiere o altri carichi di lavoro creativi in Photoshop, grazie all’uso della memoria integrata da parte del sistema, lo stesso approccio adottato da Apple con i suoi chip della serie M.
Microsoft propone Ultra principalmente agli sviluppatori che desiderano una GPU potente per il calcolo AI nativo, ma si rivolge anche a creativi e professionisti che acquistano un MacBook Pro. “È stato costruito per noi”, afferma Jit Hirani, progettista capo di Surface Equipment. “Dobbiamo lavorare per costruire un prodotto per noi stessi.”
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Poiché Nvidia RTX Spark combina CPU e GPU, Microsoft è stata in grado di ridurre le dimensioni della scheda madre Surface Laptop Ultra e aumentare le dimensioni delle ventole sul dispositivo. Massimizzati per la batteria scarica all’interno della macchina, i componenti sono disposti ordinatamente in una griglia nera. Microsoft si è concentrata anche sulla riparazione, con istruzioni chiaramente contrassegnate e codici QR per garantire che nessuna parte rimanga bloccata e smontata.
Dato che è un laptop Nvidia, puoi usarlo anche per i giochi, ma capisco che Microsoft stia procedendo con cautela nel posizionarlo come laptop da gioco. RTX Spark è un chip ARM, il che significa che la maggior parte dei giochi non sono nativi e devono essere emulati. Tuttavia, ho avuto la possibilità di riprodurre brevemente la versione emulata Gears of War: E-Day Su Surface Laptop Ultra, che funziona senza problemi, il laptop può anche passare dalla modalità collegata alla batteria spenta senza alcun degrado delle prestazioni.
Microsoft si impegna a garantire che il design Ultra sia premium quanto quello dei MacBook. Un dettaglio in particolare mi ha colpito: il modo in cui Microsoft ha abilmente ridisegnato la porta di ricarica magnetica Surface Connect.
“Penso che abbiamo dato al nostro team di ingegneri circa 300 iterazioni in questo viaggio perché questa è la prima connessione magnetica integrata al mondo per USB-C”, ha affermato Hirani. “L’unica limitazione dal primo giorno in cui abbiamo progettato il prodotto è stata che non potevamo cambiare la porta USB-C universale.”
Invece di perdere la porta USB-C a favore di una soluzione personalizzata, Microsoft ha creato un attacco magnetico attorno alla porta USB-C. Sembra molto simile al Surface Connect originale, completo di luce di ricarica e non è necessario guidarlo correttamente. Puoi scollegare il cavo dal blocco di ricarica da 140 watt, invertirlo, ricollegarlo e utilizzare la normale porta USB-C sull’altra estremità per caricare tutti gli altri dispositivi.
Ostrum mi dice che Microsoft ha passato anni a “lavorarci sopra” per creare una soluzione di ricarica USB-C magnetica, quindi la mia domanda per lui è: la vedremo su più dispositivi Surface? “Aspetteremo e vedremo”, ha detto. “Siamo molto appassionati di quell’esperienza. È un posto che vogliamo presentare al mondo.”
Tutti i test e le iterazioni del prodotto necessarie per ottenere questa porta di ricarica corretta si riflettono nel Surface Laptop Ultra. Microsoft dispone di uno strumento Automated Experience Lab (AXL) che aiuta i team a misurare la reattività dei dispositivi oltre i semplici benchmark. Qualsiasi cosa, dalla misurazione del tempo necessario per avviare Microsoft Teams alla misurazione della velocità con cui si digitano le lettere su una tastiera.
Tutto questo è automatizzato da una scheda Arduino che può iniettare codice nel sistema e misurarne il tempo di risposta. Microsoft chiama affettuosamente il proprio BB8 un robot che aiuta migliaia di ingegneri a lavorare per ottenere la giusta stabilità per la piattaforma RTX Spark.
“Abbiamo ingegneri in Nvidia che lavorano su potenza, prestazioni, grafica, stabilità e Wi-Fi”, ha spiegato Ostrum. “Mentre lavorano su ciascuno di questi, completano il loro codice e lo trasferiscono in Nvidia. Una volta che Nvidia è soddisfatta della stabilità e delle prestazioni di quel pezzo di codice, passa al ramo successivo.”
Questo processo continua per diverse settimane, preparando il codice tra Nvidia, Surface e Windows per una nuova piattaforma come RTX Spark. Per accelerare le cose, Microsoft ha chiesto agli ingegneri di Nvidia di caricare da remoto il codice su questo piccolo robot che automatizza le attività che gli utenti normali svolgono con un laptop. Il robot in miniatura può scollegare i dispositivi USB-C, utilizzare il touchscreen, la penna e il trackpad e aprire e chiudere il dispositivo.
“Consentendo ai nostri partner di silicio di effettuare il download in questa configurazione, possiamo accelerare notevolmente i test”, ha spiegato Ostrum. “Potrebbero passare settimane da quando finiscono il loro codice a quando sono pronti a consegnarcelo. Possono recuperare i dati il giorno successivo.”
Le lezioni apprese da Microsoft nella progettazione dell’hardware Surface in quasi 15 anni sono state applicate a Surface Laptop Ultra in un modo di cui non avevo mai sentito parlare prima. Ho visto parecchi laboratori hardware di Microsoft negli ultimi 15 anni, ma quello che ho visitato questa settimana mi ha aperto gli occhi. Era così riservato che non potevo scattare foto all’esterno dell’edificio o nell’atrio e non c’erano finestre, quindi nessuno poteva vedere all’interno.
Ciò include gli eroi non celebrati del team Surface di Microsoft, che trascorrono ore a escogitare nuovi modi per alimentare i nuovi dispositivi Surface. Ciò include test semplici come test di caduta automatizzati o file di robot che aprono e chiudono i coperchi dei laptop migliaia di volte, ma include anche test di compatibilità elettromagnetica e conformità RF e macchine a raggi X e apparecchiature specializzate per microscopia elettronica utilizzate per individuare guasti su scala nanometrica.
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Microsoft utilizza quello che chiama “CSI Lab” per analizzare i guasti hardware e garantire che i risultati vengano inseriti direttamente nel processo di produzione. Può identificare i difetti con i fornitori di componenti. In un caso, alcuni anni fa, Microsoft scoprì guasti al tocco in alcuni dei display che utilizzava. Dopo che il fornitore ha cambiato i guanti utilizzati dagli operatori di produzione, il team di Surface ha rilevato zolfo e altri alogeni sul display.
Questo test ha aiutato Microsoft ad arrivare al punto in cui ora ha la sicurezza necessaria per affrontare il MacBook Pro. Questo è uno dei motivi principali per cui Surface continua a esistere all’interno di Microsoft. Surface non è solo un semplice business hardware per Microsoft, è un modo per mostrare ai suoi partner OEM di cosa è capace l’hardware Windows. Surface ha contribuito a far avanzare il settore in termini di trackpad, display, supporto penna, prestazioni e design. Senza gli sforzi di Microsoft, i laptop e i tablet Windows sarebbero rimasti ancora più indietro rispetto ai MacBook di Apple.
Surface Laptop Ultra è un esempio ancora più chiaro di questo ruolo. Microsoft sta utilizzando il proprio hardware per dimostrare di poter competere ai massimi livelli nel mercato dei laptop Windows, offrendo allo stesso tempo ai propri partner OEM un obiettivo da battere. Ciò rende Surface molto più di una vetrina per il software e l’hardware di Microsoft. Questo è uno dei modi in cui Microsoft Windows si sta assicurando che anche lui si muova avanti