IONel mondo della salute, si parla spesso di ogni generazione che vive più a lungo e in salute rispetto ai propri genitori. Lo abbiamo visto nell’aumento dell’aspettativa di vita, nel drammatico calo della mortalità infantile e nella quasi eradicazione di molte malattie prevenibili con i vaccini. Ma dall’inizio del secolo questo progresso si è arrestato e in alcuni casi diversi parametri sanitari sono regrediti.
Prendiamo il cancro, a lungo ritenuto una malattia associata all’invecchiamento. Sebbene la maggior parte dei tumori si manifesti negli anziani, un nuovo rapporto rivela che la maggior parte dei tumori è in aumento nelle persone di età inferiore ai 50 anni, spesso definiti “tumori a esordio precoce”. Il rapporto, realizzato dal World Cancer Research Fund, ha esaminato i dati di 12 tipi di cancro in Inghilterra, Stati Uniti e Paesi Bassi negli ultimi 20 anni. Ciò che hanno scoperto non va bene.
Sebbene vi siano lievi differenze tra i tre paesi, i modelli principali sono chiari. Tra le donne sotto i 50 anni in Inghilterra sono aumentati i tumori al seno, all’intestino, all’utero, ai reni, al fegato, al pancreas e allo stomaco. Tra gli uomini di età inferiore ai 50 anni in Inghilterra, i tassi di cancro all’intestino, ai reni, al fegato, al pancreas e alla prostata sono aumentati. Questo è l’opposto di ciò che speravamo per la sanità pubblica – e no, non è solo perché disponiamo di strumenti diagnostici migliori o perché stiamo effettuando più test. Anche se questo spiega in parte l’aumento, non spiega tutto. I dati mostrano che le generazioni più giovani affrontano una maggiore incidenza di cancro rispetto alle generazioni precedenti della stessa età. In poche parole: hai una maggiore probabilità di sviluppare il cancro in giovane età rispetto ai tuoi genitori.
Gli scienziati stanno ora lavorando per escludere quali cambiamenti intergenerazionali possano causare questo, in particolare cercando di scoprire cose a cui le persone potrebbero essere state esposte durante l’infanzia o l’adolescenza negli anni ’90 e che non avrebbero avuto negli anni ’50.
Ecco alcune possibili spiegazioni: ciò che mangiamo è cambiato molto negli ultimi 50 anni, a causa dell’aumento degli alimenti trasformati e dei fast food e delle bevande zuccherate. Non viviamo nemmeno come esseri umani. Questi cambiamenti sono legati all’aumento dei livelli di sovrappeso e obesità. Il grasso corporeo, soprattutto attorno agli organi vitali e al girovita, è un fattore di rischio per l’infiammazione cronica, la resistenza all’insulina e la disfunzione metabolica, tutti fattori collegati a una maggiore incidenza del cancro. A livello globale, i tassi di obesità sono più che raddoppiati tra gli adulti e quadruplicati tra i giovani dal 1990. I dati raccolti nel 2024 hanno rilevato che circa il 66% degli adulti in Inghilterra era in sovrappeso o conviveva con l’obesità.
Ma la dieta, l’esercizio fisico e l’eccesso di peso corporeo non spiegano completamente l’aumento di alcuni tumori – come quello al seno – tra i giovani. Gli studi hanno dimostrato che nelle donne prima della menopausa, un BMI più elevato è, infatti, collegato a un rischio leggermente inferiore di cancro (il che è diverso per le donne anziane, dove un BMI più elevato aumenta significativamente il rischio di cancro al seno). Inoltre, gli scienziati stanno esaminando l’impatto sulla salute dell’esposizione continua a tossine ambientali come l’inquinamento dell’aria e dell’acqua, sostanze chimiche e plastica che sono state diffuse negli ultimi 50 anni e sono quasi impossibili da evitare.
È stato scientificamente impegnativo identificare una singola tossina che spieghi l’aumento del cancro in tutto il mondo. Il cancro può svilupparsi molto tempo dopo l’esposizione a una sostanza chimica tossica e nella nostra vita incontriamo una varietà di sostanze chimiche e inquinanti. Dire quale, se fosse un bambino, nel grembo materno o un adulto, è difficile da sottolineare.
L’aspetto positivo è che un’area in cui abbiamo registrato miglioramenti tra i giovani è il cancro ai polmoni, guidato in gran parte dalle campagne antifumo e da una maggiore consapevolezza del legame tra fumo e cancro ai polmoni. Quindi non tutte le cose stanno peggiorando.
Nessuna ricerca in corso sui fattori di rischio per il cancro a esordio precoce dovrebbe significare attribuire la colpa ai pazienti. Uno dei primi pensieri di una persona quando riceve una diagnosi è “cosa ha causato questo?”, e ancora di più “cosa ho fatto?” – e questo non aiuta. Inoltre, gli scienziati stimano che solo il 40% dei casi di cancro nella popolazione sia dovuto a comportamenti “variabili” come fumare, bere alcolici, dieta, esercizio fisico o peso. Il restante 60% è un misto di invecchiamento, predisposizione genetica, infezioni, possibili fattori ambientali e talvolta solo sfortuna.
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Man mano che la ricerca e gli investimenti nella ricerca scientifica continuano, alla fine scopriremo cosa sta causando l’aumento del cancro tra i giovani. Ma per ora il mistero deve ancora essere svelato.