I Dodgers sono entrati nella postseason con la migliore rotazione di qualsiasi squadra sulla carta, guidati da Yoshinobu Yamamoto, che era praticamente sovrumano nelle World Series dello scorso anno.
Tuttavia, con Blake Snell che ha ritoccato l’inguine destro nel suo penultimo inizio di stagione regolare, Tyler Glasnow che ha lanciato meglio dopo un periodo difficile all’inizio di settembre e Tarik Skubal che è sopravvissuto alla sua prima apparizione nei playoff dei Dodgers, alcune domande sono rimaste senza risposta.
Poi il gruppo ha rinunciato a soli quattro punti, uno per ciascun lanciatore, nella vittoria della NL Division Series sugli Atlanta Braves. La loro ERA collettiva di 1,69 è stata seconda nella postseason dietro solo ai Tampa Bay Rays (1,65 ERA), che hanno sconfitto gli Yankees nell’American League Division Series.
“Siamo riusciti a farcela e abbiamo fatto un ottimo lavoro”, ha detto Glasnow venerdì. “Siamo tutti così vicini. Ci sosteniamo a vicenda, ci aiutiamo a vicenda per tutta la settimana.”
Nella ricerca dei Dodgers per il terzo titolo consecutivo delle World Series, la rotazione deve essere il fondamento.
“Se i titolari sono buoni, rende sicuramente la vita più facile alla squadra, al bullpen”, ha detto il manager Dave Roberts in una teleconferenza. “Penso che abbiamo la migliore rotazione dall’alto verso il basso nel baseball, ed è bello poter reimpostare la rotazione e far entrare quei ragazzi. E ovviamente ci dà la possibilità di ridurre al minimo alcuni sguardi dei nostri ragazzi fuori dal bullpen.”
Domenica Skubal inizierà la prima partita della National League Championship Series contro i Milwaukee Brewers. Terminando l’NLDS in quattro partite, i Dodgers hanno evitato di dover schierare Skubal in Gara 5, rendendo più semplice costruire una rotazione. Skubal dovrebbe essere pronto per una potenziale Gara 5, a riposo regolare.
I Dodgers avevano in mente l’NLCS quando hanno deciso di mettere Yamamoto in Gara 3 contro i Braves invece che in Gara 1. Quindi, è pronto a lanciare nei Giochi 2 e 6 dell’NLCS.
“Da qui in poi continueremo a discuterne”, ha detto Roberts.
I Dodgers hanno mostrato segnali promettenti in altri settori. Hanno ottenuto due fuoricampo contro l’asso dei Braves Chris Sale e lo hanno costretto al ritiro dopo cinque inning in Gara 3. La parte posteriore del bullpen si è stabilizzata a ritmo con Tanner Scott che fungeva da mitigatore e Edwin Diaz ancora una volta da vicino.
Ma il successo è iniziato con la rotazione.
“Hanno fatto quello che dovevano fare”, ha detto Quique Hernandez. “Ci hanno fatto giocare anche quando non segnavamo. Nessuna sorpresa”.
I Dodgers hanno perso Gara 2 dopo che Snell è uscito con due eliminati nel quarto inning. È stata l’uscita più breve di qualsiasi titolare dei Dodgers, ma ha comunque tenuto i Braves su una corsa.
Tuttavia, un infortunio ha tenuto Snell fuori dal programma incoerente degli inning. Con la sua esperienza post-stagionale, potrebbe stabilizzarsi con un ritmo migliore mentre i playoff continuano.
Blake Snell lancia per i Dodgers in Gara 2 del NLDS contro gli Atlanta Braves il 4 ottobre al Dodgers Stadium.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Glasnow non è riuscito a superare il quinto inning in Gara 4 con due eliminati. Ma con corse elevate e più giorni liberi nella postseason, le partenze sono comuni. Le cinque passeggiate di Glasnow hanno aumentato il totale dei suoi inning, ma ha avuto solo un successo.
In Gara 1, Skubal ha dato ai Dodgers esattamente quello che speravano quando lo hanno acquisito alla scadenza del contratto. Ha limitato i Braves a due successi in sei inning.
“Ho fatto ogni tiro migliaia di volte”, ha detto Skubal dopo l’inizio. “Quindi abbi fiducia in te, abbi fiducia nel lavoro che stai facendo. Sembra semplice, provare a vivere un passo alla volta, ma penso che sia abbastanza difficile date le circostanze.”
Yamamoto ha alzato ancora di più l’asticella: sette inning di one-run ball. I suoi 10 strikeout sono stati il massimo della sua carriera nei playoff.
Yamamoto ha anche chiarito che, come l’anno scorso, sarà disposto a uscire dal bullpen o a prendersi un breve riposo se necessario.
“Mi preparerò per qualsiasi situazione”, ha detto questa settimana tramite il traduttore Yoshihiro Sonoda. “Se mi vogliono fuori, allora sono fuori. Ma per me, queste sono le cose fondamentali. La postseason si concentra solo sulla partita che ho di fronte”.
I Dodgers, pianificando una corsa profonda, non hanno messo a dura prova i loro lanciatori titolari nel primo turno. Ciò dà loro l’opportunità di fare affidamento ancora di più sulla rotazione contro i Brewers.
“Siamo tutti nel pieno della nostra carriera e ci stiamo tutti evolvendo e continuando a migliorare e crescere”, ha detto Snell lo scorso fine settimana. “Penso che la parte più bella di tutto questo gruppo che nessuno riesce a vedere è quanto parliamo di lancio. È davvero unico. Non succede ovunque. Per tutti noi spingerci a vicenda per essere grandi, è davvero una bella formazione iniziale di cui far parte. “
Decisione sulla composizione
Roberts ha detto che i Dodgers intendono schierare un roster di 13 lanciatori e 13 giocatori di ruolo nell’NLCS, un lanciatore in più e un giocatore di ruolo in meno rispetto allo scorso round.
Nel NLDS, i Dodgers hanno rilasciato i mancini Justin Wrobleski e Jack Dreyer. Avevano il pinch hitter esordiente Josu De Paula e il pinch runner/utility player Haesung Kim.
Resta da vedere se Miguel Rojas farà parte del roster. Rojas ha dato un pizzicotto alla schiena in Gara 3 quando i suoi piedi sono scivolati via da sotto di lui sull’erba scivolosa nel campo destro poco profondo mentre faceva un tiro in prima base. Ha lasciato il gioco nel bel mezzo della sua successiva battuta, aggravando l’infortunio durante lo swing. Non ha giocato in Gara 4.
“La giornata di oggi è stata incoraggiante”, ha detto Roberts. “Ha avuto delle immagini e in gran parte era un po’ come se avesse una storia passata. Quindi abbiamo ancora un volo. Vedremo come arriverà domani per l’allenamento laggiù. Quindi niente è definitivo. Ma dirò che oggi è stato un passo nella giusta direzione. Ha preso alcune palle e ha fatto un paio di giri (di pratica di battuta). Quindi è stato bello da vedere. “