Analizzando gli isotopi del nichel conservati nei detriti lasciati dall’impatto di Chicxulub, risalenti a 66 milioni di anni fa, i ricercatori hanno concluso che l’asteroide che causò l’ultima estinzione della terra apparteneva probabilmente a una classe molto rara di meteoriti antichi chiamati condriti carboniose di tipo Ornans (condriti CO).
Questo dipinto mostra un cielo azzurro che scorre sui mari caldi e poco profondi della penisola dello Yucatan, ricca di zolfo, in quello che oggi è il Messico sudorientale. Si ritiene che il risultato di questa massiccia collisione di asteroidi, avvenuta circa 65 milioni di anni fa, abbia causato l’estinzione dei dinosauri e di molte altre specie sulla Terra. In questo dipinto sono mostrati gli pterodattili, rettili volanti con un’apertura alare di 50 piedi, che planano sopra le basse nuvole tropicali. Credito fotografico: Donald E. Davis / NASA.
Le condriti carboniose costituiscono solo il 5% dei meteoriti finora campionati sulla Terra. Le condriti CO costituiscono una piccola parte di quel gruppo.
Sono alcune delle cose più antiche e intatte del Sistema Solare.
“Le condriti CO non sono affatto come le normali meteore che si trovano nelle collezioni dei musei”, ha affermato il professor Philippe Claeys, ricercatore presso la Vrije Universiteit e l’Università della British Columbia.
“La CO contiene elementi molto meno volatili – come carbonio, zinco, acqua e zolfo – rispetto ad altre classi di meteoriti che abbiamo trovato finora sulla Terra”.
“Ciò non cambia la nostra teoria su ciò che ha causato l’estinzione, ma rende meno probabile che lo zolfo nell’impattatore fosse la pistola fumante.”
“I detriti fini gettati nello spazio avranno un impatto notevole.”
Nella loro ricerca, il professor Claeys e i suoi colleghi hanno effettuato misurazioni ad alta precisione degli isotopi del nichel di campioni raccolti nel corso degli anni da un sottile strato di argilla creato in tutto il mondo dall’impatto di Chicxulub.
“Si tratta di un compito impegnativo. Solo una piccola frazione del proiettile è conservata nello strato di argilla KT del pianeta perché l’intero meteorite è stato vaporizzato dall’impatto”, ha affermato il professor Claeys.
Rimangono molte domande sulle origini del dispositivo di simulazione Chicxulub.
Le possibili fonti includono regioni distanti e ricche di detriti del Sistema Solare esterno o anche i tratti esterni della fascia degli asteroidi vicino a Giove.
“Il dispositivo di simulazione Chicxulub era a circa 10-15 km”, ha detto il professor Claeys.
“Ha colpito ad una velocità stimata di 64.000 km/he ha creato un enorme cratere.”
“Un sito influente è sepolto sotto la penisola messicana dello Yucatán.”
“Essere influenzati da un progetto così raro e remoto sottolinea davvero quanto sfortunati siano stati i dinosauri.”
La ricerca è pubblicata oggi sulla rivista Progressi nella scienza.
_____
Georgy V. Makhatadze et al. 2026 Origine dell’impattatore del Cretaceo-Paleogene rivelata dagli isotopi del nichel. Progressi nella scienza 12(29); doi: 10.1126/sciadv.aef4858