Il 4 luglio, Nolan Wells ha deciso di celebrare il Giorno dell’Indipendenza su una famosa isola barriera al largo della costa del Golfo del Mississippi.
Nelle foto scattate dalla barca quel giorno, la diciottenne sovrasta i suoi amici, mettendole casualmente un braccio intorno alle spalle e sorridendo alla telecamera.
Ma si distingue anche per un altro motivo: Wells sembra essere l’unico uomo di colore del gruppo.
Quando i suoi amici tornarono al molo quel pomeriggio, Wells non era con loro. Ore dopo, la sua famiglia ne ha denunciato la scomparsa.
Il dipartimento dello sceriffo della contea di Jackson ha avviato una ricerca che si sarebbe conclusa tragicamente quando il corpo di Wells sarebbe stato trovato lunedì sull’isola.
Ora gli investigatori lanciano un appello affinché i testimoni presenti sull’isola il 4 luglio forniscano informazioni sui momenti che hanno preceduto la sua morte. Ma le speculazioni online sui social media hanno posto la morte di Wells al centro di un feroce dibattito sulle relazioni razziali negli Stati Uniti.
Ecco cosa sappiamo.
Una stella nascente si mette in viaggio per festeggiare il 4 luglio
Nolan Wells si è diplomato alla Ocean Springs High School nella cittadina balneare di Ocean Springs, nel Mississippi, appena ad est di Biloxi.
“Nolan era più di un semplice giocatore di football eccezionale”, ha detto l’allenatore del liceo Jake Bramlett in una dichiarazione condivisa con l’affiliata della CNN WXXV.
“Era umile, trattava gli altri con rispetto, lavorava sodo e guidava con l’esempio.”
Dopo la laurea, Wells si iscrisse al Southwest Mississippi Community College, dove servì come ricevitore nella squadra di football, secondo l’Associated Press.
Come innumerevoli americani in tutto il paese, Wells è uscito per celebrare la festa del 4 luglio sull’acqua.
Wells dovrebbe tornare a scuola lunedì per iniziare ad allenarsi per la prossima stagione calcistica, ha detto suo padre, Elmore Wonsley, nella prima intervista della famiglia a “Good Morning America” venerdì.
“Era il suo ultimo fine settimana di divertimento.”
Così Wells si unì agli amici del liceo per una gita in barca a Horn Island, un’isola barriera protetta a livello federale a circa 10 miglia al largo della costa del Mississippi, nota per le sue sabbie incontaminate e la sua fauna selvatica.
Era una destinazione locale popolare per i bagnanti e non era insolito per Wells visitare l’isola con gli amici, ha detto la sua famiglia.
Questa volta, però, non è riuscito a tornare a casa.
Le forze dell’ordine statali stanno conducendo operazioni di ricerca dell’adolescente scomparso Nolan Wells nella contea di Jackson, Mississippi. -WLOX
La supplica di una madre ha dato il via ad una ricerca disperata
La famiglia di Wells ha denunciato la sua scomparsa dopo aver ricevuto una telefonata da uno dei suoi amici intorno alle 23:00. il 4 luglio.
Nelle prime ore del 5 luglio, sua madre, Christine Wonsley, ha iniziato a fare chiamate disperate sui social media per avere informazioni sulla posizione di suo figlio.
“Nolan è ancora disperso”, ha scritto in un post su Facebook. “Per favore, se sei una persona che prega, prega affinché venga trovato vivo, sicuro e illeso”.
In un altro post più tardi quella stessa mattina, Wonsley ha detto che lei e suo marito avevano il cellulare del figlio e sono andati sull’isola a cercarlo.
Più tardi quella notte, Wonsley ha pubblicato le foto di Nolan. Ha detto che è stata scattata il 4 luglio gita in barca. Wells, alto 1,70 metri, sorride alla telecamera in costume da bagno blu e occhiali da sole.
Poco dopo, il dipartimento dello sceriffo della contea di Jackson annunciò pubblicamente che si stavano coordinando con la guardia costiera degli Stati Uniti e il dipartimento delle risorse marine del Mississippi per perquisire l’isola.
Lo sceriffo John Ledbetter avrebbe poi dichiarato all’Associated Press: “Dalle persone con cui abbiamo parlato, sembra che abbia scelto di rimanere sull’isola partendo dal presupposto che sarebbe tornata sulla terraferma con qualcun altro”.
Ma la sua famiglia in seguito disse che “non riuscivano a capire” perché avesse lasciato il suo gruppo di amici. “Gli abbiamo sempre insegnato: ‘Se va con un gruppo, tu rimani nel gruppo’”, ha detto suo padre.
E crescevano i dubbi sui resoconti online delle ultime ore di Wells con gli amici.
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La ricerca di Wells si è conclusa in tragedia
Quando gli appelli sui social media di Wonsley iniziarono a guadagnare terreno online, diversi gruppi si unirono alla ricerca di Wells, tra cui United Cajun Navy, un gruppo di ricerca e salvataggio di volontari senza scopo di lucro con sede in Louisiana.
Il vicepresidente della Marina Cajun Brian Trascher faceva parte della ricerca. Ha detto alla CNN di aver parlato con diverse persone che erano a Horn Island sabato e ha detto che la spiaggia era piena di barche e persone, alcune delle quali bevevano alcolici.
Ha detto che la forte corrente quel giorno avrebbe potuto rappresentare un rischio se qualcuno fosse caduto in acqua.
“Abbiamo così tante domande. I nostri cuori si spezzano mentre aspettiamo che Nolan varchi quella porta con il suo bel sorriso e ovviamente il suo umorismo”, ha scritto sua madre in un post su Facebook lunedì. “Preghiamo che nostro figlio sia vivo e salvo.”
Ma ore dopo, i funzionari hanno confermato il peggio. Secondo le autorità, un corpo corrispondente alla descrizione di Nolan è stato estratto dall’acqua vicino alla costa.
Il procuratore della contea di Jackson, Bruce Lynd, ha detto alla CNN che non c’erano segni di lesioni fisiche. Ma la dichiarazione dello sceriffo ai media secondo cui “non si sospettava alcun atto scorretto” ha solo alimentato delusione e rabbia sui social media.
In una conferenza stampa venerdì, Wonsley ha detto che i commenti dello sceriffo hanno anche fatto riflettere la famiglia.
“Rispetto assolutamente le forze dell’ordine”, ha detto, “ma l’annegamento accidentale ha infastidito sia me che suo padre. Perché siamo così frettolosi?”
“Ciò che vogliamo è la trasparenza”, ha detto. “Alla fine, vogliamo risposte.”
L’ufficio del medico legale della contea di Jackson non ha rilasciato ufficialmente l’autopsia di Wells o la causa della morte.
L’allarmante passato razziale del Mississippi incombe sulle indagini
Wonsley ha detto di aver visto suo figlio l’ultima volta il 3 luglio. Ha cucinato il salmone per la cena per la famiglia prima di uscire per passare la notte con gli amici prima del fine settimana festivo.
“Era proprio come, ‘Ehi mamma, sto per andare. Ti amo’”, ha detto. “Ci siamo abbracciati e baciati e lui se n’è andato.”
C’è ancora molto che non è chiaro sugli ultimi momenti di Wells; compreso il motivo per cui non è tornato sulla barca con i suoi amici o non ha tenuto il cellulare con sé.
Le autorità affermano che stanno anche indagando sulle segnalazioni online di una presunta rissa e se fosse collegata a Wells.
Nel frattempo, le foto di Wells con i suoi amici sono diventate una sorta di test di Rorschach per le relazioni razziali americane nel 2026.
Molti hanno guardato le foto di un giovane nero circondato da un gruppo composto per lo più da bianchi e hanno percepito il pericolo; un richiamo all’allarmante passato razzista del Mississippi, che molti sostengono sia ancora vivo oggi.
Altri si sono rivolti ai social media per condividere le loro esperienze di essere l’unica persona di colore in aree prevalentemente bianche e le sfide che ciò può comportare.
Secondo l’ultimo censimento statunitense, Ocean Springs, dove vive la famiglia Wells, è composta per quasi il 79% da bianchi.
Ashlee Cole, la madre di uno degli uomini visti l’ultima volta con Wells, martedì è andata sui social media per dissipare alcune voci. Durante la ricerca di Wells, il magistrato locale Cole ha detto di aver disattivato il suo account Facebook dopo che le foto dei suoi figli minorenni hanno iniziato a circolare online..
““Warren è stato intervistato dal dipartimento dello sceriffo della contea di Jackson e ha collaborato pienamente”, ha scritto. “Ha visto Nolan l’ultima volta intorno alle 15:00 del 4 luglio. Sono partiti intorno alle 16.30 mentre la barca stava imbarcando acqua e c’era un problema con la pompa di sentina.”
““Nessuno nella nostra famiglia sta tentando in alcun modo di ostacolare le indagini delle forze dell’ordine o di ostacolare la ricerca di risposte da parte della famiglia e delle forze dell’ordine.”
La famiglia di Wells ha successivamente confermato in conferenza stampa che anche il figlio di Cole, Warren, ha chiamato la guardia costiera per denunciare la scomparsa di Nolan.
La famiglia Wells ha assunto l’avvocato per i diritti civili Ben Crump per rappresentarla mentre continuano le indagini sulla sua morte. Ha detto di non aver parlato con i giovani che viaggiavano con Wells perché stavano fornendo rappresentanza legale.
La famiglia ha commissionato un’autopsia indipendente a causa delle preoccupazioni su come un’indagine a sfondo razziale potrebbe essere condotta nello stato del Mississippi, ha detto mercoledì Crump in un’intervista ad ABC News.
“Questo è lo stato in cui Emmett Till è stato linciato”, ha detto Crump, aggiungendo che secondo lui c’erano contraddizioni nelle testimonianze di molti testimoni.
“Tutto quello che sappiamo è che Nolan è morto.”
Ha parlato la famiglia in lutto
I genitori di Wells hanno detto che stanno cercando di superare il loro dolore per capire cosa è successo al loro figlio.
“Alla fine, spero che ogni genitore combatta affinché il proprio figlio scopra se è successo qualcosa”, ha detto Christine Wonsley.
Wonsley, che ha rintracciato le sue chiavi e il suo telefono, ha detto che la famiglia ha confrontato la cronologia delle posizioni di Wells tra le app Life360 e Snapchat, ma non corrispondeva.
Ancora più preoccupante, Wonsley ha detto che suo figlio sarebbe passato ore senza inviare o salvare alcun video sul suo Snapchat, cosa che secondo lui era fuori dal suo carattere.
La famiglia ha detto a “Good Morning America” di essere preoccupata che quei post, se ce ne sono, possano essere stati cancellati.
Crump ha detto in una conferenza stampa venerdì che l’accesso della famiglia al telefono di Wells è stato “incidentale”, aggiungendo che avrebbero consegnato il telefono agli investigatori della contea di Jackson dopo che i loro esperti avessero avuto l’opportunità di esaminarlo.
Wonsley ha detto che suo figlio era una luce brillante con un sorriso contagioso e un grande cuore.
“Dio gli ha dato questo grande cuore e questo ci ha sempre spaventato”, ha detto Wonsley in conferenza stampa.
“Gli abbiamo sempre parlato dell’importanza non solo di comprendere la nostra storia come persone di colore, ma anche dell’importanza di come dovremmo operare in determinati spazi”.
“Purtroppo è solo un dato di fatto.”
Le indagini continuano
La campagna GoFundMe avviata dalla famiglia di Wells per coprire le spese del funerale afferma che sarà “per sempre amato, ricordato per sempre, mai dimenticato”.
I piani per il suo funerale non sono ancora stati finalizzati.
Il dipartimento dello sceriffo della contea di Jackson continua le sue indagini sulle circostanze della morte di Wells e si è concentrato sulle accuse di una rissa presumibilmente avvenuta sull’isola.
Gli investigatori hanno specificamente richiesto fotografie e video originali e inediti scattati il 4 luglio, “che raffigurassero specificamente presunti combattimenti o che contenessero immagini di o che si ritiene coinvolgano Nolan Wells”.
“So che il tempo è essenziale in questo momento, ma la gente vuole risposte dieci minuti fa, e sfortunatamente ci vuole tempo per ottenere informazioni accurate… Ci vorrà molto duro lavoro”, ha detto Ledbetter a WXXV.
“Penso che la famiglia meriti la verità e noi siamo qui per fornirla a loro e al pubblico”.
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