ATLANTA— Chi preferiresti iniziare ottobre per i Dodgers se non Yoshinobu Yamamoto?
Nessuno, vero? E non sei l’unico a pensarla così.
Anche Tarik Skubal la pensava così.
Quando il manager dei Dodgers Dave Roberts disse a Skubal che avrebbe iniziato la prima partita di playoff della squadra, Skubal rispose con una domanda.
“Perché?”
Skubal era onorato della nomina, ma era anche preoccupato.
“Ho chiesto: ‘Yoshi sta bene?'”, ha detto Skubal martedì.
Lo è, come gli Atlanta Braves hanno scoperto nel modo più duro. Yamamoto ha portato i Dodgers a una partita della National League Championship Series, stabilendo un record post-stagionale con 10 strikeout in una vittoria per 3-1.
In sette inning, Yamamoto ha rinunciato a una serie di quattro successi, tutti singoli. Solo in uno di quegli inning Atlanta avanzò con un corridore in prima base.
“Ho molto rispetto per lui, per ciò che significa qui a Los Angeles e per ciò che ha realizzato qui”, ha detto Skubal. “So che abbiamo molti buoni titolari e so che ci si pensa molto, ma ho pensato che sarebbe stato lui il ragazzo nella prima partita.”
Si potrebbe dire che Yamamoto sta andando alla grande nell’evento di ottobre, ma Mookie Betts non lo direbbe, se non altro perché Yamamoto sta andando alla grande quasi ogni volta.
“Non vedo nulla di diverso”, ha detto Betts. “Penso che lo faccia anche tutto l’anno.
“Ha così tante armi. Colpisce molto con molti lanci. È difficile da colpire.”
Skubal, due volte vincitore di Cy Young, è stato brillante in ottobre.
Ha un’ERA di 1,97 in sette apparizioni post-stagionali. Ha rinunciato a cinque punti in un inning e ha rinunciato a cinque punti negli altri 44⅔ inning. Il primo premio dei Dodgers dopo la scadenza del contratto non è stata certo una scelta avventata per iniziare Gara 1 della Division Series.
Yamamoto ha un’ERA di 2,14 in 11 presenze nei playoff, il quarto più basso di qualsiasi lanciatore dal 1903 che ha collezionato almeno 10 presenze nella postseason. Spreme la vita ai battitori avversari così come a chiunque nella storia della major league con un’ERA di 1,42 in sei partite di playoff.
“Sono un fan del gioco tanto quanto un giocatore”, ha detto Skubal. “Quindi, quando guardo i ragazzi fare cose davvero impressionanti e fare grandi cose, so cosa serve perché anch’io gioco.
“Quando esce e si comporta come fa, è quasi quello che mi aspettavo. E ora che sono suo compagno di squadra, non c’è da meravigliarsi perché esce e si comporta come fa, perché il modo in cui si prepara è buono come chiunque altro nel gioco. È semplicemente molto divertente essere dalla stessa parte”.
Yamamoto ha ammesso di essere nervoso, anche se guardandolo non lo diresti mai. Anche questo fa parte del metodo di preparazione.
“Durante l’allenamento e prima della partita sono nervoso”, ha detto Yamamoto tramite un interprete, “ma in quel momento personalmente penso che sia molto importante”.
E qui inizia il gioco, i nervi si sciolgono e l’avversario viene metodicamente ucciso.
“Ha semplicemente un modo di fare tiri, di calmare la frequenza cardiaca”, ha detto Roberts.
Momenti salienti della vittoria per 3-1 dei Dodgers sugli Atlanta Braves in Gara 3 del NLDS.
I Dodgers hanno affrontato Yamamoto in sette partite post-stagionali, vincendole tutte.
Apprezzeremo sempre lo scorso ottobre. Ha disputato una partita completa in 76 partite di stagione regolare con i Dodgers. Lo scorso ottobre, in partite consecutive, ha giocato una partita intera entrambe le volte.
Delle quattro vittorie delle World Series dei Dodgers, Yamamoto ne ha ottenute tre, inclusa Gara 6 come titolare e Gara 7 come sollievo, senza un giorno di riposo in mezzo.
“Mi è venuta la pelle d’oca guardando”, ha detto Skubal. “Non sapevo come lo stesse facendo. Questo è quello che stavo pensando: come funzionerà?
“La sua prestazione sembrava addirittura migliore di quella in Gara 6, il che è pazzesco a dirsi. Ma lo era. Quando lo guardavo in TV, ho pensato, ‘Cavolo… oggi sta meglio di ieri, e il giorno prima si è comportato piuttosto bene.'” È incredibile.
“Speriamo di non dovergli fare di nuovo una cosa del genere.”
Questo è uno dei motivi principali per cui i Dodgers hanno firmato Skubal. Se Tyler Glasnow vince mercoledì – e i Dodgers hanno vinto tutte e sei le partite post-stagionali di Glasnow lo scorso ottobre – avanzeranno all’NLCS.
Skubal ha iniziato nel gioco 1 e Yamamoto ha iniziato nel gioco 2. È un compito difficile per i battitori avversari e finora vincibile per i Dodgers.