Sin dalla misteriosa morte di marito e moglie della famiglia Medici, una potente dinastia italiana che governò Firenze e la Toscana quasi ininterrottamente dal 1434 al 1737, sono circolate voci su ciò che portò alla prematura scomparsa della coppia. Ora gli scienziati credono di aver trovato una risposta; Questo non era omicidio, era malaria.
Nel 1587, il Granduca Francesco I de’ Medici e sua moglie Bianca Cappello morirono a poche ore di distanza l’uno dall’altro dopo giorni di agonia.
La logica all’epoca suggeriva che la malaria fosse la colpevole perché la coppia mostrava i sintomi della malattia, inclusa la febbre intermittente. Ma subito si sparse la voce di un assassinio, che additava come colpevole Ferdinando, fratello minore e rivale di Francesco.
Ferdinando era l’erede al trono ma rischiava di essere spodestato in favore del figlio illegittimo di Francesco, Antonio. Inoltre, il fatto che Ferdinando abbia fatto visita al granduca e alla moglie a casa loro poco prima di ammalarsi rafforzò ulteriormente il sospetto che li avesse avvelenati con arsenico per assicurarsi la sua ascesa al potere.
La coppia si ammalò nella villa medicea di Poggio a Caiano, vicino Firenze; una regione di paludi e risaie – habitat ideali per le zanzare che possono trasportare la malaria. Tuttavia, persistevano voci di omicidio, forse aiutate dalla storia di omicidi e tentativi di omicidio della famiglia Medici.
Dal 2004, quando nell’ambito del Progetto Medici è iniziata l’esumazione di 49 tombe della famiglia Medici e l’analisi dei resti scheletrici, diversi studi hanno confermato che la causa della morte di Francesco fu la malaria. Tuttavia, altri studi pubblicati di recente, nel 2006, hanno utilizzato studi tossicologici per determinare che la coppia era effettivamente vittima di avvelenamento da arsenico.
Le spoglie di Francesco I de’ Medici. – Per gentile concessione del Dipartimento di Paleopatologia, Università di Pisa
Un nuovo studio condotto da Serena Tucci, assistente professore di antropologia presso la School of Arts and Sciences della Yale University, e condotto congiuntamente da Yale e dall’Università di Pisa in Toscana. Usò il DNA prelevato dai resti scheletrici di Francesco e di un altro fratello, Giovanni, nel tentativo di risolvere la disputa una volta per tutte.
“Negli ultimi anni abbiamo cercato di risolvere questo mistero eseguendo alcune analisi specifiche, in particolare analisi paleo-immunologiche che hanno confermato la presenza di malaria nei resti. Ma le voci non si sono fermate, perché la paleo-immunologia non è conclusiva e solo il DNA antico può dare una risposta con un alto grado di certezza”, ha detto Valentina Giuffra, docente di Storia della medicina all’Università di Pisa e una delle autrici dello studio, pubblicato sulla rivista iScience a giugno.
La paleoimmunologia utilizza antigeni, sostanze o proteine che innescano una risposta immunitaria, per verificare la presenza di tracce di malattie nelle antiche rovine. Un approccio più recente, l’analisi del DNA, è più accurato perché cerca le firme genetiche dirette di una malattia.
Giuffra e colleghi hanno trovato tracce genetiche di plasmodium, il protozoo parassita responsabile della malaria, in campioni di materiale osseo prelevati dalle costole di Francesco. “Il DNA è definitivo”, ha detto Giuffra. “Risolve il problema e i dubbi. Penso che questa sia la risposta definitiva.”
Due tipi di malaria
La malaria è uno dei più grandi killer storici per l’umanità, causando 610.000 morti solo nel 2024, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Il nome della malattia, che si manifesta con febbre, mal di testa e brividi, deriva dall’espressione italiana medievale “mal aria”, che significa cattivo tempo. Il nome deriva dall’idea che la malattia si contraeva respirando aria maleodorante in prossimità di paludi o acque stagnanti.
Giuffra ha affermato che le fonti storiche supportano l’ipotesi che la malaria abbia ucciso Francesco e Bianca. Documenti redatti dai medici di corte della famiglia Medici descrivevano sintomi coerenti con la malattia. Hanno anche dettagliato alcuni dei trattamenti somministrati ai pazienti, come il salasso – salasso deliberato. Sebbene all’epoca si pensasse che questi trattamenti curassero il paziente da una malattia, in realtà peggioravano le sue condizioni.
L’analisi genetica è stata effettuata su piccoli campioni ossei che furono messi da parte quando le tombe medicee furono aperte nel 2004 prima che il resto dei resti venisse seppellito. Giuffra ha detto che gli scienziati non erano in grado di eseguire un’analisi simile in quel momento perché la tecnica non era sufficientemente sviluppata.
Il nuovo studio ha trovato non solo uno ma due ceppi del parassita della malaria – Plasmodium falciparum e Plasmodium malariae – nei resti di Francesco, suggerendo che potrebbe essere stato vittima di una doppia infezione. I ricercatori hanno analizzato anche i resti del fratello minore di Francesco, il cardinale Giovanni de’ Medici, morto dopo un viaggio sulla costa toscana con altri due membri della famiglia 25 anni fa. Nel campione di Giovanni è stata trovata anche la malaria sotto forma di un ceppo precedentemente sconosciuto di Plasmodium falciparum.
Ritratti del cardinale Giovanni di Cosimo I de’ Medici di Agnolo Bronzino (a sinistra) e Francesco de’ Medici attribuiti ad Alessandro Allori (a destra). – G. Nimatallah/De Agostini/Getty Images; Immagini del patrimonio / Immagini Getty
“Francesco e Giovanni, un membro più giovane della famiglia, hanno viaggiato a 25 anni di distanza in zone della Toscana note per la malaria”, ha detto Giuffra.
“I medici di corte cercarono di dissuadere alcuni membri della famiglia Medici dal fare questi viaggi, soprattutto in autunno, stagione particolarmente favorevole alla malaria. Ma partirono comunque, e pochi giorni dopo il viaggio cominciarono a sviluppare i primi sintomi, tra cui la febbre intermittente legata all’infezione malarica.”
Rilevare diversi tipi di malaria aiuta anche a monitorare l’evoluzione della malattia. “Il nostro studio contribuisce a colmare una lacuna storica per il Rinascimento e il periodo spaziale nell’Italia centrale, dove esiste una conoscenza molto limitata sull’evoluzione e la diffusione della malaria”, ha detto in una e-mail Alexander Ochoa, assistente ricercatore a Yale e primo autore dello studio.
Quindi c’è qualche garanzia che anche Francesco non sia stato avvelenato?
“Forse no”, ha detto Ochoa, “ma le prove genetiche presentate nel nostro studio riducono il margine di speculazione”.
Gisella Caccone, ricercatrice senior anche lei a Yale e una degli autori dello studio, è d’accordo. “Possiamo dire che avevano la malaria, ma non possiamo dire che non fossero avvelenati”, ha detto Caccone in una e-mail. ha detto.
“Già all’epoca si supponeva che avessero contratto la malaria, in base ai sintomi che avevano e al fatto che si erano recati nelle paludi malariche della Toscana meridionale; e se qualcuno avesse deciso di affrettare la loro partenza avvelenandoli, non lo avremmo mai saputo. Allora quanto è probabile?”
Le eruzioni cutanee sono un segno di avvelenamento?
Donatella Lippi, professoressa di storia della medicina all’Università di Firenze e coautrice dello studio del 2006 a sostegno dell’ipotesi dell’assassinio, ha affermato di credere ancora che Francesco sia stato avvelenato. “Contrarre la malaria non significa morire a causa di essa, e questa ricerca supporta ciò che ho sempre sostenuto”, ha detto Lippi, che non è stato coinvolto nello studio, in una e-mail. ha scritto.
Ha aggiunto che nel caso della morte di Francesco, i documenti della Biblioteca Vaticana menzionano eruzioni cutanee, febbre e gonfiore, tutti sintomi di avvelenamento acuto da arsenico.
“Credo che Francesco contrasse la malaria, ma fu avvelenato e morì a causa del veleno. La sua tomba fu riesumata 300 anni dopo la sua morte; le sue mani erano serrate come se soffrissero e il suo corpo era ben conservato; l’arsenico può spiegare entrambe le cose.”
Giuffra ha affermato che i risultati di Lippi non erano basati sui resti scheletrici riesumati dalla tomba di Francesco, ma su tessuti biologici trovati in un luogo diverso dove alcuni degli organi di Francesco sarebbero stati collocati dopo l’autopsia, secondo i documenti storici utilizzati da Lippi. Giuffra aggiunse che Francesco era conosciuto come un alchimista che sperimentava sostanze chimiche che potevano spiegare le eruzioni cutanee.
I ricercatori stanno studiando i resti recuperati dalle Tombe Medicee di Firenze. – Per gentile concessione del Dipartimento di Paleopatologia, Università di Pisa
Anne Stone, professoressa presso la School of Human Evolution and Social Change dell’Arizona State University, ha affermato che lo studio è interessante sia dal punto di vista storico che da quello dei patogeni antichi. Stone, che non è stato coinvolto nello studio, suggerisce che i fratelli siano morti a causa dell’infezione da malaria, ma sono necessarie analisi tossicologiche per capire se il veleno ha avuto un ruolo.
“Recuperare il DNA patogeno da resti umani secolari è tecnicamente molto impegnativo”, ha detto in una e-mail David Caramelli, professore di antropologia all’Università di Firenze che non è stato coinvolto nello studio.
“Sebbene lo studio fornisca prove coerenti con l’infezione da malaria, non penso che risolva definitivamente il dibattito di lunga data sulla malaria o sull’avvelenamento. La presenza del DNA patogeno non è necessariamente equivalente a indicare la causa della morte, e le prove genetiche dovrebbero sempre essere interpretate insieme ai dati storici, archeologici e patologici”.
Tuttavia, Caramelli ha concluso che la nuova ricerca rappresenta un significativo passo avanti e dimostra come la paleogenomica può contribuire a rispondere a domande storiche di lunga data.
NOTA DELL’EDITORE: questa storia è stata aggiornata con ulteriori informazioni.
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