Poco dopo mezzogiorno Sabato del mese scorso, a Quadricottero Skydio X10 si librava a circa 200 piedi sopra un complesso di appartamenti di San Francisco la polizia Inseguono un uomo nascosto dietro un’auto parcheggiata. L’obiettivo di questa caccia all’uomo giace sul marciapiede, chiaramente non in piena vista degli occhi che volano sopra di loro. Il drone da 5 chili, infatti, lo aveva già seguito per tutta la città, ingrandendo la targa del suo SUV nero, bloccando il veicolo al centro dell’inquadratura finché non si era fermato. Ecco cosa ha visto la polizia quando è arrivata e lo ha circondato.
Quando gli agenti si sono avvicinati, l’uomo ha sistemato il suo nascondiglio e si è spostato dall’altra parte dell’auto parcheggiata. In quel momento, però, un altro drone Skydio ha zoomato sulla sua posizione, uno dei quattro quadricotteri Skydio che avevano seguito l’uomo nell’ora precedente. È stato chiamato lontano da un vicino McDonald’s, dove aveva osservato due uomini che erano scesi dall’auto del sospettato pochi minuti prima e che ora cominciavano a vederlo da una seconda angolazione.
Nel giro di pochi secondi, tre agenti si sono avventati sull’uomo, due con le armi puntate contro di lui, e poi sono arrivati sulla scena una mezza dozzina di poliziotti. I registri della polizia forniti a WIRED dal Dipartimento di Polizia di San Francisco mostrano l’intera risposta in strada e in cielo che ha seguito quello che l’SFPD ha descritto come un presunto incidente di “auto boost/strip”: sospetto furto di parti di automobili o di un altro oggetto da un veicolo.
Questo scorcio di moderna sorveglianza della polizia tramite droni, incluso il video altamente sensibile della rimozione fisica dell’uomo, non è stato rilasciato volontariamente dall’SFPD, che, come la maggior parte dei dipartimenti di polizia statunitensi, raramente rilascia video di droni, anche in risposta a richieste di registri pubblici. Invece, è stato accidentalmente trasmesso in streaming in diretta su Internet tramite il sito Web di Skydio. È stato qui che due ricercatori di sicurezza, Sam Curry e Mike Robert, hanno scoperto che l’SFPD stava diffondendo tutti i filmati in tempo reale dei suoi cinque droni di sorveglianza, comprese le immagini a colori e termiche, insieme ai metadati della posizione e ai nomi e agli indirizzi e-mail dei piloti dei droni.
Curry e Robert hanno detto di aver segnalato la loro scoperta a Skydio due giorni dopo averla scoperta, e questa è stata rapidamente messa offline. A quel punto, tuttavia, gli investigatori avevano osservato la polizia effettuare numerosi arresti e perquisizioni, oltre a rintracciare auto e persone dal cielo, su tutto l’indirizzo web pubblico.
“La polizia ha una certa convinzione nell’usare queste cose in modo corretto”, ha detto Curry. “Quando guardi un feed di droni dal vivo, puoi vedere dozzine di appartamenti diversi, puoi vedere la polizia che zooma, puoi vedere gli arresti. Tutta questa esposizione sembra davvero un grosso problema dal punto di vista della privacy.”
Il video trapelato cattura due detenzioni forzate—non è chiaro se siano stati effettuati arresti reali—una visita della polizia in un appartamento in un grattacielo e un’apparente perquisizione di un vicolo pieno di senzatetto, così come molti altri casi poco chiari di polizia che usa droni, veicoli o edifici privati per spiarli. Mentre il feed era in diretta, Curry e Robert hanno iniziato ad archiviare dati e video dello streaming pubblico e in seguito hanno condiviso i risultati con WIRED.
L’archivio compilato da Curry e Robert fornisce un registro dettagliato dell’attività dei droni SFPD in un periodo di circa 48 ore a metà giugno. Si compone di 60 video di 20 voli diversi, con ciascuna missione registrata da tre feed: una telecamera a colori, una telecamera termica che rappresenta le persone come tracce di calore e una terza vista dal molo sul tetto del drone. WIRED ha analizzato tutti i 20 video a colori con un software che rileva persone, veicoli e altri oggetti nelle immagini. L’analisi ha rilevato che centinaia di persone e veicoli sono stati catturati dalle telecamere su 20 voli. In un singolo fotogramma, mentre il drone sorvolava un incrocio del centro, il software ha contato 34 persone che attraversavano la strada o stavano sui marciapiedi. In tutti i video, le riprese mostravano chiaramente i volti di decine di persone.
In totale, i video contengono più di tre ore di riprese aeree a colori e quasi la stessa quantità di riprese termiche. L’archivio include registri di telemetria secondo per secondo per ogni volo – oltre 5.000 punti GPS in tutti i tracciati su quasi 44 miglia – registrando latitudine e longitudine, altitudine, velocità, direzione e livello della batteria di ciascun drone dal decollo all’atterraggio. Nei registri compaiono anche i nomi e gli indirizzi e-mail di sei piloti dell’SFPD.