La maggior parte dei subacquei ritiene di toccare raramente i fragili ecosistemi dei fondali marini, ma gli osservatori subacquei che seguono centinaia di turisti hanno scoperto che oltre il 40% dei loro contatti fisici ha causato danni visibili alle strutture coralline viventi.Una ricerca pubblicata su The Conversation da scienziati marini e professionisti subacquei ha rivelato che i subacquei ricreativi entrano in contatto fisico con la barriera corallina in media una volta ogni quattro minuti. Quando sono stati intervistati immediatamente dopo essere tornati alla barca, gli stessi sub hanno sottostimato la loro effettiva frequenza di contatto di quasi cinque volte, e molti sono rimasti completamente ignari delle collisioni che avevano causato.I ricercatori hanno trascorso centinaia di ore osservando e monitorando 732 subacquei ricreativi in destinazioni marine famose in tutto il mondo in Indonesia e nelle Filippine. La ricerca mirava a misurare l’impatto ambientale diretto dell’ecoturismo marino in un momento in cui i sistemi corallini globali sono sottoposti a una pressione senza precedenti a causa del cambiamento climatico, dello sviluppo costiero e dell’attività umana.Ogni anno, milioni di persone si immergono sotto la superficie per vivere in prima persona le barriere coralline, generando entrate vitali per le comunità costiere e aiutando i turisti a capire perché questi ecosistemi sono importanti. Tuttavia, lo studio evidenzia una crescente sfida per la conservazione, poiché una singola pinna, una mano o una macchina fotografica fuori posto si aggiungono alle forti pressioni che le barriere coralline già sopportano.
Eccessiva fiducia sotto la superficie
I dati dell’indagine hanno evidenziato una netta discrepanza tra il modo in cui i subacquei vedono le proprie abilità subacquee e il modo in cui si comportano in acqua. Tra i partecipanti intervistati, il 69% si è classificato “sopra la media” nell’evitare contatti intenzionali con la barriera corallina, mentre l’86% si è classificato “sopra la media” nell’evitare urti accidentali.Nonostante le elevate autovalutazioni, oltre il 40% di tutti i contatti fisici registrati hanno provocato lesioni dirette, inclusi rami di corallo spezzati o nuvole di sedimenti sollevate sul tessuto corallino vivente. Dallo studio è emerso che i subacquei che stabiliscono i contatti più frequenti sono anche i più sicuri di sé riguardo al controllo dell’assetto e alla tecnica di nuoto subacqueo.Gli autori hanno notato che questo modello si adatta all’effetto Dunning-Kruger, un fenomeno psicologico ben consolidato in cui le persone con livelli di abilità inferiori non riconoscono i propri limiti. Poiché la maggior parte dei colpi dannosi sono accidentali e avvengono fuori dal campo visivo diretto del subacqueo, le persone raramente si rendono conto che stanno causando danni, eliminando qualsiasi necessità percepita di correggere la propria tecnica o regolare la propria posizione nella colonna d’acqua.
Un subacqueo solleva i sedimenti in un sito di ripristino dei coralli a Bali, in Indonesia.
Segnali sociali e grandi incontri marini
Il comportamento subacqueo è anche fortemente influenzato dalle dinamiche sociali e dai fattori ambientali del sito di immersione. I ricercatori hanno registrato prove evidenti di contagio sociale, un processo in cui un subacqueo che toccava o riposava sulla barriera corallina portava i nuotatori vicini a copiare inconsciamente l’azione. Questa sottile influenza dei pari rimodella ciò che sembra accettabile sott’acqua, creando norme sociali che danneggiano direttamente la vulnerabile vita marina.Anche l’eccitazione ha giocato un ruolo importante nei danni alla barriera corallina. Vedere specie grandi o carismatiche come squali, tartarughe e mante aumenta drasticamente la probabilità di contatti accidentali e intenzionali della barriera corallina. Durante gli incontri di punta, i subacquei si concentravano interamente sull’osservazione più ravvicinata o sullo scatto di fotografie, avvicinandosi pericolosamente al delicato fondale marino.Le scelte di equipaggiamento hanno aumentato ulteriormente i tassi di collisione. Si osserva costantemente che i subacquei che trasportano fotocamere subacquee, utilizzano bastoncini di metallo per mantenersi in equilibrio sul fondo del mare o indossano guanti, entrano in contatto più frequente con la barriera corallina rispetto alle immersioni senza accessori aggiuntivi. Sebbene alcuni luoghi di immersione abbiano introdotto regole locali di conservazione che limitano questi oggetti, tali misure sono spesso impopolari nella comunità delle immersioni ricreative.
Passi pratici per il turismo marino
I ricercatori hanno sottolineato che i danni alla barriera corallina causati dalle immersioni subacquee non sono un risultato inevitabile e possono essere affrontati attraverso migliori regole operative, formazione mirata e standard di settore.Ridurre le dimensioni dei gruppi durante le immersioni, stabilire distanze di osservazione adeguate attorno ai principali animali marini e imporre chiare restrizioni su attrezzature non essenziali come guanti o aste di stabilizzazione possono ridurre immediatamente i tassi di collisione. Anche le guide e gli istruttori subacquei svolgono un ruolo centrale modellando un buon comportamento, fornendo approfonditi briefing sulla sicurezza pre-immersione e fornendo feedback onesti dopo l’immersione per aiutare i subacquei a riconoscere uno scarso controllo dell’assetto.Gli standard formali di conservazione si sono già dimostrati efficaci nel contenere i danni. Lo studio ha evidenziato che i centri di immersione che operano con la certificazione Green Fins, un’iniziativa internazionale che promuove pratiche di turismo marino sostenibile, hanno registrato un numero significativamente inferiore di contatti intenzionali con la barriera corallina, soprattutto tra le attività subacquee più performanti.Tuttavia, gli autori hanno concluso che il successo diffuso della conservazione dipenderà in ultima analisi dal cambiamento delle aspettative nell’intero settore del turismo marino. Comprendere la psicologia alla base del comportamento umano subacqueo e aiutare i subacquei a valutare accuratamente le proprie capacità rimane uno dei modi più efficaci per proteggere i fragili ecosistemi corallini per il futuro.