Questo articolo è apparso per la prima volta su The Texas Tribune.
Un detenuto nel braccio della morte del Texas condannato per una rapina mortale nel 2000 potrebbe essere la prima persona ad essere messa a morte nel paese dopo un’esecuzione fallita nel Tennessee che ha suscitato allarme per un’iniezione letale.
Jamaal Howard aveva 20 anni quando rapinò un minimarket e sparò al commesso, uccidendo Vickie Swartout, 42 anni, a Silsbee, a nord di Beaumont. Howard fu riconosciuto colpevole meno di un anno dopo e condannato a morte nella contea di Hardin.
Se i suoi ultimi appelli falliranno, quella di Howard sarà la prima esecuzione eseguita negli Stati Uniti dopo il tentativo di esecuzione del 30 settembre nel Tennessee a cui Christa Pike è sopravvissuta dopo essere stata iniettata due volte con il farmaco letale pentobarbital. Pike, condannata nel 1996 per l’omicidio della diciannovenne Colleen Slemmer, ha ripreso conoscenza e parla dopo l’esecuzione fallita, hanno detto martedì i suoi avvocati.
Anche il Texas, dove nel 1982 è avvenuta la prima esecuzione mediante iniezione letale, utilizza il pentobarbital nelle sue esecuzioni. Gli avvocati di Howard hanno inviato una lettera al governatore Greg Abbott chiedendogli di ritardare la sua esecuzione di 30 giorni in attesa di informazioni dal Dipartimento di giustizia penale del Texas sulla sicurezza d’uso delle scorte statali del farmaco.
“Non vi stiamo chiedendo di decidere altro sul caso del signor Howard se non questo: che non venga giustiziato con un farmaco la cui storia lo stato si è rifiutato di far vedere ai suoi avvocati, entro pochi giorni dal fallimento dello stesso farmaco in un altro stato,” hanno scritto gli avvocati di Howard.
Il Texas usa il pentobarbital nelle farmacie perché i produttori di farmaci si rifiutano di vendere il farmaco per utilizzarlo nelle esecuzioni. A causa della conseguente fornitura limitata, lo Stato testa i flaconi del farmaco in suo possesso e ne estende la data di scadenza se determina che funzionerà in modo efficace, un processo che i critici ritengono incerto.
Nel 2023, prima dell’esecuzione di Robert Fratta, un giudice distrettuale della contea di Travis ha temporaneamente vietato l’uso del farmaco a causa delle preoccupazioni sulla pratica. L’esecuzione è stata infine eseguita dopo che la sentenza è stata annullata dalla Corte d’appello penale del Texas.
Howard ha ricevuto numerosi appelli infruttuosi dopo la sua condanna, l’ultimo dei quali è stato respinto lunedì dalla CCA. Quell’appello e la richiesta di sospensione dell’esecuzione sono ora in attesa di una risposta da parte della Corte Suprema degli Stati Uniti.
Tale appello sostiene che Howard soffre di una malattia mentale ed è intellettualmente disabile, il che lo renderebbe non idoneo alla pena di morte ai sensi dell’Ottavo Emendamento. Prima del processo, la corte ha tenuto due udienze di competenza su richiesta dello Stato per determinare la competenza di Howard. La giuria si è bloccata la prima volta e lo ha ritenuto idoneo nella seconda dopo che l’avvocato di Howard non ha chiamato il loro perito, secondo i documenti del tribunale.
Se giustiziato, Howard sarebbe il settimo uomo giustiziato in Texas quest’anno. Altri due uomini verranno sottoposti ad eutanasia nel 2026.
John Rubio, condannato per l’omicidio dei suoi tre figli nel 2003, è il prossimo uomo ad essere giustiziato. Rubio aveva anche contestato l’uso del pentobarbital da parte dello stato, facendo causa allo stato in agosto insieme a un altro condannato a morte, LeJames Norman – che da allora è stato giustiziato – nel tentativo di bloccare l’uso del farmaco da parte del Texas e le loro successive esecuzioni.
La causa sosteneva che la fornitura del farmaco da parte del Texas era scaduta o era stata creata con mezzi inaffidabili presso strutture di composizione di terze parti. La CCA ha bloccato il giudice nel caso dopo che il procuratore generale del Texas Ken Paxton ha presentato una petizione alla corte d’appello chiedendole di farlo, sostenendo che la corte di grado inferiore non aveva la capacità di bloccare i casi penali attraverso un processo civile.