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“Antichi Maestri” come Leonardo da Vinci, Sandro Secondo Botticelli e Rembrandt potrebbero aver usato proteine, in particolare tuorlo d’uovo, nei loro dipinti ad olio un nuovo studio.
Tracce di residui proteici sono stati rilevati da tempo nei dipinti ad olio classici, sebbene siano spesso attribuiti a contaminazione. Un nuovo studio pubblicato martedì sulla rivista Nature Communications ha scoperto che l’inclusione era probabilmente intenzionale e mette in evidenza la conoscenza tecnica degli antichi maestri, i più abili pittori europei del XVI, XVII o inizio XVIII secolo, e il modo in cui preparavano i loro colori.
“Ci sono pochissime fonti scritte a riguardo e nessun lavoro scientifico è stato svolto prima per indagare l’argomento in modo così approfondito”, ha detto l’autrice dello studio Ophélie Ranquet dell’Istituto di ingegneria dei processi meccanici e meccanica presso l’Istituto di tecnologia di Karlsruhe in Germania, in un’intervista telefonica. “I nostri risultati mostrano che anche con una quantità molto piccola di tuorlo d’uovo è possibile ottenere un cambiamento sorprendente nelle proprietà della pittura ad olio, dimostrando come potrebbe essere stato vantaggioso per gli artisti.”
Si scopre che la semplice aggiunta di un po’ di tuorlo d’uovo alle loro creazioni può avere effetti duraturi che vanno oltre la mera estetica.
Rispetto al mezzo formulato dagli antichi egizi chiamati la tempera – che combina tuorlo d’uovo con pigmenti in polvere e acqua – la pittura ad olio crea colori più intensi, consente transizioni di colore molto uniformi e si asciuga molto meno rapidamente, quindi può essere utilizzata per diversi giorni dopo la preparazione. Ma la pittura ad olio, che utilizza olio di semi di lino o di cartamo al posto dell’acqua, presenta anche degli svantaggi, tra cui essere più suscettibile allo scurimento del colore e ai danni causati dall’esposizione alla luce.
Poiché realizzare la pittura era un processo artigianale e sperimentale, è possibile che gli antichi maestri abbiano aggiunto il tuorlo d’uovo, un ingrediente familiare, al nuovo tipo di pittura, che apparve per la prima volta nel VI secolo in Asia centrale prima di diffondersi nell’Europa settentrionale nel Medioevo e in Italia durante il Rinascimento. Nello studio, i ricercatori hanno ricreato il processo di produzione della vernice utilizzando quattro ingredienti – tuorlo d’uovo, acqua distillata, olio di semi di lino e pigmento – per mescolare due colori storicamente popolari e significativi, il bianco piombo e il blu oltremare.
“L’aggiunta di tuorlo è benefica perché può regolare le proprietà di questi colori in modo drastico”, ha detto Ranquet, “ad esempio, mostrando l’invecchiamento in un modo diverso: ci vuole più tempo perché il colore si ossidi, a causa degli antiossidanti presenti nel tuorlo.”
Le reazioni chimiche tra l’olio, il pigmento e le proteine del tuorlo d’uovo influenzano direttamente il comportamento e la viscosità della vernice. “Ad esempio, il pigmento bianco di piombo è piuttosto sensibile all’umidità, ma se lo ricopri con uno strato proteico, lo rende molto più resistente, il che rende la vernice abbastanza facile da applicare”, ha detto Ranquet.
“D’altra parte, se vuoi qualcosa di più rigido senza dover aggiungere molto pigmento, con un po’ di tuorlo d’uovo puoi creare un colore ad alto impasto”, ha aggiunto, riferendosi a una tecnica pittorica in cui il colore viene steso con un tratto abbastanza spesso da rendere ancora visibili le pennellate. Usare meno pigmenti sarebbe stato auspicabile secoli fa, quando alcuni pigmenti – come il lapislazzuli, usato per produrre il blu oltremare – erano più costosi dell’oro, secondo Ranquet.
La prova diretta dell’effetto del tuorlo d’uovo nella pittura ad olio, o della sua mancanza, può essere vista nella “Madonna del Garofano” di Leonardo da Vinci. uno dei dipinti osservati durante lo studio. L’opera, attualmente esposta alla Alte Pinakothek di Monaco, in Germania, mostra rughe distinte sui volti di Maria e del bambino.
“La pittura ad olio inizia ad asciugarsi dalla superficie verso il basso, motivo per cui si raggrinzisce”, ha detto Ranquet.
Una causa delle rughe può essere una quantità insufficiente di pigmento nel colore, e lo studio ha dimostrato che questo effetto può essere evitato con l’aggiunta di tuorlo d’uovo: “È piuttosto sorprendente perché hai la stessa quantità di pigmento nel colore, ma la presenza del tuorlo cambia tutto.”
Poiché le rughe compaiono nel giro di pochi giorni, è probabile che Leonardo e altri Gli antichi maestri potrebbero aver catturato questo particolare effetto, così come ulteriori proprietà benefiche del tuorlo d’uovo nella pittura ad olio, inclusa la resistenza all’umidità. “Madonna del garofano” è uno dei primi dipinti di Leonardo, creato in un’epoca in cui forse stava ancora cercando di padroneggiare il mezzo allora recentemente popolare della pittura ad olio.
Nuova comprensione dei classici
Un altro dipinto osservato durante lo studio è stato “Il Compianto sul Cristo morto”, di Botticelli, anch’esso esposto all’Alte Pinakothek. L’opera è realizzata principalmente a tempera, ma per lo sfondo e alcuni elementi secondari è stata utilizzata la pittura ad olio.
“Sapevamo che alcune parti dei dipinti mostrano pennellate tipiche di quello che chiamiamo dipinto ad olio, eppure abbiamo rilevato la presenza di proteine”, ha detto Ranquet. “Poiché si tratta di una quantità molto piccola e sono difficili da rilevare, questo può essere liquidato come contaminazione: nei laboratori, gli artisti usavano molte cose diverse, e forse le uova provenivano solo dalla tempera.”
Ma perché aggiungere il tuorlo d’uovo aveva effetti così desiderabili sulla pittura ad olio, la presenza di proteine nell’opera potrebbe invece essere un’indicazione di un uso intenzionale, lo studio ha suggerito. Ranquet spera che questi risultati preliminari possano attirare maggiore curiosità su questo argomento poco studiato.
Maria Perla Colombini, professoressa di chimica analitica all’Università di Pisa in Italia, che non è stata coinvolta nello studio, è d’accordo. “Questo entusiasmante documento fornisce un nuovo scenario per la comprensione delle tecniche pittoriche antiche”, ha affermato in una e-mail.
“Il gruppo di ricerca, che riporta risultati dal livello molecolare fino a scala macroscopica, contribuisce a nuove conoscenze nell’uso del tuorlo d’uovo e dei leganti oleosi. Non si limitano più a identificare i materiali utilizzati dagli antichi maestri, ma spiegano come si potrebbero produrre effetti meravigliosi e scintillanti utilizzando e mescolando i pochi materiali naturali disponibili. Cercano di scoprire i segreti di antiche ricette dove c’è poco o niente di scritto”, dice.
“Questa nuova conoscenza contribuisce non solo a una migliore conservazione e preservazione delle opere d’arte, ma anche a una migliore comprensione della storia dell’arte.”
Immagine in alto: “Mona Lisa” di Leonardo Da Vinci