Il pensionamento dall’FBI ha dato a Dave Benscotter, nativo di Washington, molto tempo a disposizione nel 2012. Non sapeva che una giornata di routine di lavoro in giardino lo avrebbe portato alla fine in una ricerca decennale per riscoprire mele che erano quasi scomparse dal Pacifico nordoccidentale.Benskotter stava aiutando un membro della sua chiesa con alcuni lavori in giardino quando notò qualcosa di insolito nei meli del suo frutteto. Le varietà sembravano diverse da tutte le mele che aveva incontrato prima.“Così l’ho chiamata e le ho detto: ‘Sai che tipo di meli ci sono nel tuo frutteto?'” ha ricordato Benscoter durante un’apparizione sul podcast Evergreen Flavour lo scorso novembre.La donna è riuscita a identificare alcuni alberi. “E lei disse: ‘Beh, so che quelli più alti si chiamano gialli trasparenti. Sono la prima mela che matura dell’anno, a luglio.’Un’altra fila contiene mele ricche, una varietà più antica che è stata la prima mela mai coltivata negli Stati Uniti. Ma a parte questi, l’identità degli alberi rimasti resta un mistero.“Ma non conosceva il resto delle mele”, ha detto Benskotter. “Così mi sono lanciato online e praticamente ho iniziato a scendere nelle tane del coniglio.”
Da agente dell’FBI a “detective della Apple”
Un hobby per la pensione si è trasformato in una ricerca decennale per riportare le mele storiche dal baratro. (Foto: Società storica della contea di Whitman)
Quella ricerca su Internet si trasformò presto in un’improbabile ossessione. Benskotter iniziò a ricercare varietà di mele che un tempo venivano coltivate nel Pacifico nordoccidentale ma che erano sempre più difficili da trovare. Ha cercato tra studi sulla natura, ricette di famiglia, documenti delle fiere di contea e altri documenti storici, alla ricerca di indizi che potessero condurlo a quelle che gli appassionati chiamano “mele perdute”.La sua ricerca alla fine lo ha portato a incontrare Joanie Cooper e Sean Shepherd della Temperate Orchard Conservancy dell’Oregon. I due, che Benscoter descrive come “esperti nell’identificazione delle mele”, hanno contribuito ad analizzare il DNA di esemplari insoliti e a determinarne l’identità.“Il primo anno ne abbiamo trovato uno: era il genneting autunnale”, ha detto Benscoter. “Ora abbiamo ritrovato 30 varietà un tempo perdute.”Le scoperte non si sono fermate. Insieme al suo amico EJ Brandt, Benscoter ha creato il progetto Lost Apple, trasformando gli anni della pensione in una missione per trovare e preservare meli storici.Dal 2012, i due hanno cercato alberi di meli risalenti a prima del 1920 nello Stato di Washington orientale, nell’Idaho occidentale e nell’Oregon settentrionale.
Conservare mele che la storia ha quasi dimenticato
Il progetto Lost Apple non consiste solo nel trovare frutti insoliti. L’organizzazione no-profit lavora anche per garantire che le varietà riscoperte sopravvivano per le generazioni future.Brandt e Benskotter cercano alberi rari, raccolgono esemplari di mele durante l’autunno e li fanno identificare. Durante l’inverno ritornano nei frutteti per innestare rami e moltiplicare le varietà, aiutando a far crescere nuovi alberi “patrimoniali”.Le loro scoperte includevano varietà con nomi insoliti quanto le mele stesse, tra cui Streaked Pippin, Sari Mustard e Nero.Ma una scoperta in particolare rimase particolarmente memorabile per Benscotter a causa del legame personale che vi era dietro.Ha ricordato un contadino dell’Arkansas che ha trascorso anni cercando di trovare una mela Kittageski, una varietà che un tempo cresceva nello stato ma che era scomparsa.“Dieci anni fa sarebbe presto andato in pensione e il suo unico rammarico è stato quello di aver trascorso tutta la vita sperando di trovare la Kittageski (mela) coltivata in Arkansas e, sfortunatamente, non l’ha mai trovata”, ha detto Benskotter.Poi, circa due anni dopo, la ricerca ha prodotto una svolta inaspettata. Benskotter e il suo team hanno trovato le mele Kittageskee nell’Idaho meridionale.“Il Progetto Mela Perduta ha membri nella zona di Boise e qualcuno raccoglie le mele e le spedisce. So che lo ha reso incredibilmente felice”, ha detto Benskotter.“Era una mela che pensava non avrebbe mai potuto assaggiare, e quindi è qualcosa che mi colpisce.”Per Benscoter, quello che era iniziato come curiosità durante una giornata di lavoro in giardino dopo il pensionamento, si è trasformato in uno sforzo di conservazione a lungo termine. Il suo percorso da agente dell’FBI ad Apple Hunter ha contribuito a riportare sotto i riflettori varietà dimenticate e, in alcuni casi, sulle tavole della gente.