MILWAUKEE— I Dodgers hanno un grosso buco nel mezzo del loro ordine, e non è Shohei Ohtani.
In ogni caso, Ohtani è stato ancora una volta una forza offensiva nel punto di pulizia, colpendo, camminando e segnando l’unico punto dei Dodgers domenica nella sconfitta per 2-1 contro i Milwaukee Brewers in Gara 1 della National League Championship Series.
Il problema è che il ragazzo colpisce prima di Ohtani.
Will Smith ha fatto quattro presenze al piatto, segnando solo la seconda volta che ha raggiunto la base nella postseason. In quattro partite della serie di divisione contro gli Atlanta Braves, ha ottenuto un successo su 16 battute, segnando sette volte. Sta colpendo .053 nei playoff: solo Angel Martinez di Cleveland ha una media più bassa tra i giocatori con almeno nove battute.
Ma non c’è molto che i Dodgers possano fare al riguardo. Sono costruiti per vincere con i lanci e Smith, il ricevitore, è la persona su cui fanno affidamento per guidare i lanciatori nelle partite.
Dalton Rushing, che ha giocato solo cinque partite in meno rispetto a Smith in questa stagione, è infortunato e non è nel roster. Hunter Feduccia, che faceva parte della squadra, ha giocato solo 15 partite complete in questa stagione ed è fuori dalla scena dei playoff.
“Non ho intenzione di mettere Feducci al posto di Will Smith”, ha detto il manager dei Dodgers Dave Roberts. “Semplicemente non succederà.”
Quindi Roberts e i Dodgers rimangono alle prese con Smith, non importa quanto lotta in modo offensivo. Questo perché vale molto di più seduto al piatto che standogli accanto.
“Non so nemmeno come funzioni in attacco”, ha detto Tarik Skubal, che domenica ha subito la sconfitta. “I ricevitori, penso che sia la posizione più importante in campo. Sono loro che chiamano i campi, dettano il flusso del gioco, il ritmo e cose del genere. Mi fiderò sempre di quei ragazzi”.
Smith sembra gestire molto bene i suoi compiti di ricevitore poiché gli avversari hanno segnato solo 10 punti e stanno colpendo .160 contro i Dodgers in questa postseason. Solo Tampa Bay, che ha giocato due partite in meno, ha avuto un record migliore.
Per quanto riguarda l’opinione di Smith, non è nota perché i Dodgers non lo hanno reso disponibile ai media domenica. Ma dal momento che non esce dalla formazione, la soluzione migliore potrebbe essere quella di spostarlo altrove nell’ordine.
Ha funzionato per Ohtani, che ha ottenuto tanti strikeout quante valide nelle prime due partite della serie di division quando ha battuto secondo. Da quando è stato fuori gioco, ha raggiunto la base quattro volte in tre partite, ha rubato una base e ha segnato due volte.
“C’è sempre la costruzione della formazione. Posso riflettere sulle cose. Non fa oscillare bene la mazza”, ha detto Roberts di Smith. “È difficile a causa della mole di lavoro, ha solo un talento per ottenere un successo, ottenere un grande successo.”
Questo è esattamente quello che è successo lo scorso autunno, quando Smith ha segnato un fuoricampo per l’undicesimo inning in Gara 7 delle World Series aiutando i Dodgers a vincere il loro secondo titolo consecutivo.
Smith è stato sulla lista dei disabili per 86 giorni quest’estate con un disco cervicale infiammato, tornando all’ultimo mese dove ha tagliato .290/.400/.548. Si è raffreddato notevolmente in ottobre, come ha fatto l’anno scorso quando è tornato da un infortunio alla mano destra dopo tre partite di playoff e ha ottenuto solo due successi nelle sue prime 14 battute.
È rimbalzato fino a raggiungere .400 nella vittoria dell’NLCS dell’anno scorso contro Milwaukee prima di rompere un pareggio 4-4 con il suo homer vincente contro i Toronto Blue Jays. Altrettanto importante, però, è che Smith ha giocato tutti gli inning tranne 11 nelle ultime 15 partite post-stagionali dei Dodgers, incluse due partite da 11 inning e un’altra da 18 inning.
Smith è stato raramente bravo nella postseason, battendo solo .206 in 18 serie, il che potrebbe spiegare la mancanza di panico di Roberts. Inoltre, Roberts sa che il suo ricevitore All-Star lo ha aiutato a vincere tre anelli delle World Series, e se i Dodgers ne vorranno un altro, sarà grazie alla forza dei loro lanci, non ai loro colpi.
E quel lato del gioco di Smith è più forte che mai.
“Onestamente, non è quello su cui mi concentro al Villa”, ha detto Skubal riguardo alla battuta del suo ricevitore. “Sono concentrato su quello che fa al piatto, ed è molto importante. È molto importante per tutta la squadra di lanciatori”.